Epistemologie des sciences sociales

3 – La science économique
par Bernard Walliser
De son origine, traditionnellement fixée à la « Richesse des Nations » (1776) d’Adam Smith, à sa forme
moderne illustrée par l’équilibre général d’Arrow-Debreu, l’économie a peu à peu acquis son autonomie
au sein des sciences sociales. Des auteurs aussi éclectiques que John Stuart Mill ou Vilfredo Pareto, bien
qu’ayant fait œuvre autant d’économiste que de sociologue, en ont néanmoins exposé des visions
différenciées dans des ouvrages distincts. Des institutions spécifiques d’enseignement et de recherche,
gouvernant l’accès à la profession d’économiste, se sont progressivement mises en place, généralement à
partir du Droit plutôt que des Humanités comme pour la sociologie. Un complexe de supériorité s’est
même progressivement installé, résumé par l’adage selon lequel un bon économiste se réincarne en
physicien alors qu’un mauvais économiste se réincarne en sociologue.
Cette autonomie s’appuie sur une unité profonde de la discipline, au-delà des écoles de pensée
diversifiées qui ont animé son parcours, opposant l’orthodoxie néoclassique aux hétérodoxies marxiste ou
keynésienne. Son champ est défini par les relations qu’entretiennent les agents économiques entre eux
dans leurs activités de production, d’échange et de consommation de biens et de services de nature
matérielle. Son ontologie est caractérisée par la recherche d’une coordination des actions des agents,
fondées sur une rationalité particulièrement forte, par l’intermédiaire d’institutions dont le prototype est
le marché. Son épistémologie est guidée simultanément par un empirisme grossier qui cherche à dégager
des faits stylisés à partir des observations brutes, et par une abstraction formaliste qui veut suggérer des
modèles explicatifs des phénomènes mis en évidence.
Au cours du dernier demi-siècle où sa prétention scientifique et technique s’affirme en référence
constante aux sciences dures, en dépit de ses réfutations, l’économie s’autonomise plus encore au regard
des autres sociales. Le travail de recherche intradisciplinaire connaît une mondialisation rapide, qui
oblige les chercheurs à se spécialiser en sous-disciplines et gomme les spécificités nationales quant aux
styles de recherche. La création du prix Nobel d’économie en 1969 consacre aux yeux d’une majorité
d’économistes les efforts consentis pour doter la discipline d’une rigueur conceptuelle, d’une validité
empirique et d’un intérêt opérationnel. Une tendance impérialiste continue à se manifester vis-à-vis de la
sociologie, tant pour phagocyter certains phénomènes que celle-ci a mis en évidence que pour exporter
vers elle les modèles économiques qui se sont imposés.
Cette autonomie s’accompagne cependant de manifestations évidentes d’ouverture de la part d’une
discipline devenue sûre d’elle-même, et dont les hétérodoxies sont progressivement digérées par
l’orthodoxie. Son champ s’élargit en traitant comme des biens susceptibles d’échanges aussi bien le
travail que la monnaie, les droits de propriété que l’information, les rapports sexuels que les faveurs
politiques. Son ontologie s’enrichit en étudiant des processus dynamiques entre des agents dont les
raisonnements cognitivement limités deviennent plus explicites, et des institutions diversifiées qui se
soutiennent les unes les autres. Son épistémologie s’assouplit par la construction de modèles idéaux
légitimités par leur seul pouvoir explicatif et dont la validation empirique est très indirecte malgré le
développement de l’économie expérimentale.
Par la suite, l’histoire ancienne de la discipline sera mise sous le boisseau au profit de son état