Epistemologie des sciences sociales

des pays industrialisés s’occupent de géographie économique postfordiste, de géographie postmoderne,
de la métropolisation et des villes mondiales…
Quoique les géographes débattent beaucoup de la taille des régions, et bien qu’ils acceptent que celle-ci
puisse être très variable, il n’empêche que le choix de la démarche régionale impose une certaine échelle
d’analyse, qu’on peut qualifier, pour faire simple, d’intermédiaire. Comme beaucoup de phénomènes
spatiaux ne s’observent qu’à une échelle donnée, ceci signifie que la géographie régionale non seulement
restreint dans l’espace son objet d’étude, mais aussi qu’elle le délimite de manière thématique : pour
prendre des exemples à deux échelles extrêmes, elle ne peut aborder de front ni la mondialisation, ni la
sexuation de l’espace.
L’hypothèse de l’unicité de chaque objet de recherche qui fonde la démarche idiographique se traduit par
une grande place accordée à la description de la réalité du lieu dont on veut rendre compte, et par la mise
en valeur des explications historiques, liées au destin particulier d’un espace et d’une population.
L’originalité culturelle de la société étudiée, le rôle de cette culture dans la construction de l’espace sont
souvent soulignés, tant la culture est donnée comme la singularité irréductible.
La vigueur de la géographie régionale française est notable. Les Géographies universelles, projets de
nature encyclopédique visant à rendre compte de l’ensemble de la surface terrestre, s’inscrivent dans
l’ancienne tradition chorographique et procèdent de la démarche régionale. Chaque volume est dévolu à
un continent, et chaque chapitre au sein du volume consacré à une sous-partie de ce continent. Le
positivisme et le goût des géographes français pour la démarche encyclopédique les ont amenés à en
rédiger quatre en deux siècles. La dernière géographie universelle a été éditée sous la direction de R.
Brunet durant la première moitié des années 1990 ; elle illustre la permanence, mais aussi le
renouvellement et la qualité de la géographie régionale française. Les revues de géographie régionale
fleurissent toujours, ainsi la Revue de géographie alpine, Hommes et terres du Nord, Norois… Les
colloques portant sur des aires géographiques foisonnent. Diverses collections (Nathan, Belin, puf…)
accueillent manuels et traités de géographie régionale. Un bilan des méthodes et de la nature de la
Géographie régionale a été proposé en 1993 par P. Claval. Les programmes de géographie du
secondaire et du supérieur, ceux de l’agrégation elle-même accordent une place de premier plan à l’étude
régionale.
Les branches de la géographie générale
Parallèlement à la géographie régionale vidalienne, et prenant appui sur celle-ci, existait une géographie
humaine générale, qui se subdivisait en différentes branches : géographie de la population, géographie
urbaine et rurale, géographie historique, géographie économique, géographie politique, géographie des
transports… Ces classifications ont pu être contestées par la nouvelle géographie, elles n’en ont pas
moins perduré, et sont pour une part restées indifférentes aux grands débats qui ont agité la discipline.
Certaines branches ont emprunté aux nouvelles écoles, ainsi la géographie urbaine, au sein de laquelle
l’analyse des réseaux et des hiérarchies urbaines doit beaucoup à l’analyse spatiale. Certaines, comme la
géographie rurale, n’ont pas connu de mutation épistémologique majeure. D’autres, comme la géographie
économique, ont suivi une évolution qui leur est propre, et qui s’explique davantage par les mutations de
la science connexe à laquelle elles se rattachent (dans notre exemple, l’économie) que par celles de la
géographie.