Epistemologie des sciences sociales

caractéristiques communes à la région, s’individualisent en fonction de facteurs secondaires. À un
deuxième niveau de généralisation, la région se divise ainsi en sous-espaces homogènes. Un nouveau
changement d’échelle peut amener à considérer un troisième niveau, etc.
L’identification de régions permet donc d’étudier à plusieurs échelles l’hétérogénéité de l’espace. Les
critères qui déterminent le découpage varient en fonction de l’espace considéré, mais aussi selon les
intérêts des géographes qui les effectuent. La région naturelle, caractérisée par son climat, son sol ou son
relief était la panacée à un moment où les hommes, croyait-on, avaient peu affecté leur environnement
naturel et étaient tributaires des conditions imposées par celui-ci. Les géographes français ont, dès la fin
du xix e siècle, pris conscience que les sociétés n’étaient pas déterminées par le milieu naturel, et que
l’existence même de ce dernier était douteuse, tant les hommes ont partout, à travers l’histoire, transformé
leur cadre de vie. On considère alors que l’homogénéité d’une région procède plutôt de faits
économiques et culturels, du choix d’un genre de vie et d’une activité économique. On parle de région
historique pour souligner que la région est un produit de l’activité des hommes qui se construit à travers
les temps.
Qu’est-ce qu’une région ?
Une question reste pendante : quel est le statut de ces régions ? Existent-elles ailleurs que dans l’esprit
des géographes qui effectuent le découpage ? Comment prouver qu’elles existent dans la réalité, c’est-àdire
du point de vue non pas du géographe qui l’identifie, mais de celui des hommes qui les peuplent ?
Deux réponses peuvent être données. La première tient aux comportements géographiques des hommes. Si
l’on peut montrer que, par exemple, les déplacements des habitants, les flux de biens ou d’informations
respectent des limites régionales, le fait régional est établi. Ceci est souvent passé par l’identification de
régions polarisées, c’est-à-dire d’espaces dans lesquels une bonne part des flux partent vers un pôle, ou
s’y destinent. Ce carrefour est constitué par une ville, une métropole. La région urbaine est ainsi l’espace
organisé par une ville. Effectuer le découpage revient alors à identifier les métropoles qui jouent ce rôle
organisateur, et à délimiter dans l’espace le champ de leur influence (à travers, par exemple, la
localisation des lecteurs des journaux qui sont édités dans la métropole). On note que pareille région
n’est pas homogène, puisque s’y différencient un centre et une périphérie sous l’influence de celui-ci.
La seconde réponse fait appel aux faits de perception. Pour savoir si la région existe pour ceux qui y
vivent, il suffit après tout de leur poser la question. Ont-ils conscience de l’existence de cet espace ? Lui
donnent-ils un nom ? Y sont-ils attachés psychologiquement, émotionnellement ? L’identité régionale se
manifeste-t-elle dans la langue, les coutumes ? On voit que cette réponse n’est pas exclusive de la
première : pour que les habitants adoptent des comportements régionaux, c’est-à-dire respectent une
frontière régionale, fréquentent préférentiellement une métropole régionale, il faut que la région existe
dans leurs représentations, qui déterminent leurs comportements géographiques.
Les régions du géographe ne sont pas nécessairement celles que les administrations ont découpées. Les
régions officielles peuvent résulter de logiques très différentes, d’ordre politique par exemple. C’est une
difficulté importante : les données statistiques collectées par l’État ou les collectivités locales
s’appliquent aux régions (ou départements) administratives, qui ne sont pas nécessairement des espaces
pertinents pour le géographe.
L’école régionale et son héritage