Epistemologie des sciences sociales

Autant de géographes, presque autant de définitions. Il est tentant de répondre par une boutade : « La
géographie, c’est ce que font les géographes. » La réponse est plus sérieuse qu’il n’y paraît. Une
discipline relève après tout d’un classement, d’une typologie pour une part contingente, au sens où son
existence comme ses limites résultent d’une histoire institutionnelle, d’une histoire des sciences et des
idées qui figent dans le présent des cloisonnements dont la logique, si elle a existé, peut être tout à fait
dépassée. Pour dire les choses autrement : l’existence de la géographie, en tant que champ du savoir, ne
procède pas nécessairement d’une logique transcendante liée à la nature de l’Homme, à la lumière de la
Raison ou à l’état du monde. C’est le résultat d’une histoire, qui aurait pu déboucher sur des divisions
entre disciplines très différentes. La meilleure preuve en est que la géographie a été inventée à un moment
donné. En France, la discipline, telle qu’elle est conçue aujourd’hui, est née à la fin du xix e siècle (1891 :
lancement des Annales de géographie). On a d’ailleurs pu mettre en évidence l’importance du contexte
politique dans l’émergence de la discipline, notamment la défaite de 1871 et la volonté de se démarquer
de la géographie allemande, l’expansion coloniale…
Ceci signifie que pour réfléchir sur la nature de la géographie, il faut s’intéresser à son histoire. En
Europe, celle-ci commence au vi e siècle avant Jésus-Christ, avec les textes d’Hérodote et d’Hippocrate.
Une tradition se constitue avec les travaux de Strabon, de Ptolémée…, qui est ensuite déclinée au Moyen
Âge. Les grandes explorations correspondent à une mutation majeure du savoir géographique. De
nouvelles perspectives s’ouvrent avec les Lumières et la démarche encyclopédique, avec la
colonisation… Le plus intéressant n’est pas dans les fluctuations des connaissances ou des méthodes
géographiques. Ce qui rend l’histoire de la géographie difficile à écrire, c’est que le terme même de
géographie recouvre, selon les époques, des discours très différents, dont les logiques s’expliquent par le
contexte idéologique et les besoins de la société. À titre d’exemple, la géographie du xix e siècle, telle
qu’elle se pratique au sein des Sociétés de géographie, répond à la volonté d’explorer des contrées
encore mystérieuses, et poursuit une fin encyclopédique d’accumulation du savoir caractéristique du
positivisme. En même temps, elle est liée au milieu du commerce international et à l’armée, qui ont
besoin des informations qu’elle produit. Ce type de discours tourne court à la fin du siècle, avec la fin
des grandes explorations et l’émergence des sciences sociales. Un nouveau discours géographique se
constitue. Comme il est à l’origine de la géographie actuelle, c’est sur lui que l’on mettra ici
essentiellement l’accent, sans méconnaître l’importance des époques précédentes ni supposer qu’il est
radicalement nouveau.
La géographie, une science humaine de l’espace
Circonscrire la géographie par les aléas de l’histoire des sciences reste insuffisant, pour deux raisons.
Premièrement, les géographes, mais aussi les épistémologues, n’ont pas manqué d’essayer de justifier les
divisions disciplinaires, et il faut rendre compte de ces discours de justification. Deuxièmement, la
géographie présente de fait une certaine cohérence.
L’objet de la géographie a été défini de diverses manières selon les époques. Un certain accord se met en
place à partir des années 1970 pour définir la discipline comme la science de l’espace humanisé, de
l’espace des hommes.
La géographie se range ainsi clairement parmi les sciences sociales ou humaines. Un espace qui n’existe
pas pour les hommes, qui n’est par eux ni occupé, ni approprié, ni imaginé n’intéresse pas le géographe.
Il l’abandonne volontiers aux sciences de la Terre, ou à ce qu’il appelle des « disciplines connexes »
(météorologie, géologie, etc.). À la vérité, ceci n’exclut aucun espace en tant que tel : tout espace que la