Epistemologie des sciences sociales

des sociétés archaïques ont modifié non seulement le projet, mais le regard initial : terrains ambigus déjà
livrés aux effets de la modernité [30], territoires déjà visités, brisant le mythe du premier regard en
remettant en question sa lecture et ses résultats, domaines nouveaux découpés dans la familiarité de nos
sociétés développées et institués en scènes d’étrangeté, comme le métro ou les laboratoires de
recherche [31]. Ces divers mouvements brisent, d’une certaine façon, l’illusion de restitution et de pureté
de l’objet et déportent le regard vers l’observateur, favorisant aussi bien une sorte de narcissisme
descriptif ou ironique qu’un glissement vers des modèles herméneutiques. Le retour sur soi ainsi opéré se
marque dans l’ethnologie contemporaine par le surgissement de la thématique de l’écriture et du
texte [32], opérant un déplacement de l’intérêt épistémique de l’objet vers le sujet et une redécouverte de
la métaphore centrale de l’herméneutique.
Subsumption sous un topos
Faire de l’école une instance de « reproduction sociale », rechercher « la structure informelle » d’une
organisation, construire une expérience de « diffusion sociale » d’une rumeur, postuler qu’une prestation
joue le rôle d’un « contre-don », se demander si le mode de régulation d’une institution relève de la « cité
marchande » ou de la « cité domestique », etc. constituent autant de décisions de connaissance inscrivant
le phénomène étudié dans un topos, c’est-à-dire dans un lieu reconnu, espace de travail disciplinaire
identifiable à ses concepts clés, à ses références tutélaires, à ses analyses paradigmatiques.
L’une des caractéristiques centrales, bien que différentiellement modulée, des disciplines que nous
étudions, est que cet espace a fondamentalement deux niveaux : il comporte d’abord des termes
descriptifs, où l’assignation met en œuvre un vocabulaire ordinaire, relevant de catégorisations socioadministratives
globales ou de significations sociales communes. Vouloir travailler sur le devenir des
enfants de couples séparés, la nuptialité ou les structures de parenté d’une population donnée, les effets
de la musique sur les pulsions agressives, est aisément compréhensible d’un auditeur ordinaire. Des
termes plus spécialisés comme pulsions inconscientes, organisation en réseau, autorité, déviance,
échanges, rituels peuvent relever également de ce niveau, tant il se définit par une sorte d’aller-retour
incessant entre langage ordinaire et terminologie savante. Bien que la frontière soit particulièrement floue
et que l’usage fasse aisément passer la même dénomination d’un côté à l’autre, on peut néanmoins
distinguer de ces termes descriptifs des termes que l’on peut qualifier d’analytiques en ce qu’ils sont
porteurs d’un point de vue sur l’objet : comportement, habitus, interaction, lignage, transition
démographique, rôle, statut, personnalité culturelle de base, rhétorique… La liste peut être poursuivie à
l’envi. Ce qui importe n’est pas ici l’inventaire, mais le principe. Chacun de ces termes renvoie ou est
susceptible de renvoyer à un concept, et s’inscrit donc dans une armature logique. L’introduire pour
thématiser un objet équivaut à une assignation à son espace de pertinence.
Mais, selon la discipline, selon les domaines, selon les conjonctures, le statut des termes analytiques et
de l’espace de pertinence qui leur est associé est différent :
— Certains termes sont construits à l’image des concepts des sciences de la nature ; ils expriment une
relation fixe entre grandeurs ou, quand il ne s’agit pas de taux ou d’indices, un ordre de phénomènes
clairement circonscrit : les taux dont use le démographe pour décrire et comparer des populations sont du
premier type, des termes tels que lignage, avunculat, rituels de passage, du second ; ces termes font partie
du patrimoine et du lexique disciplinaires. Avec le temps ils s’affinent ; certains tombent en désuétude,
d’autres, dont il n’est pas évident qu’ils soient très nombreux, se créent. Leur usage, normalement, n’est
pas problématique. Faire l’inventaire historique de ces termes pour chaque discipline, serait riche