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La centralización de la Iglesia no resolvió la totalidad de sus problemas; de hecho el papado debió
ceder ante las diversas presiones de los monarcas y, en particular, se encontró en clara dependencia durante el
reinado de los Otón. Pero durante el siglo XI comenzó a producirse en la Iglesia una profunda renovación que
la consolidará y le permitirá llegar a su momento de mayor poder, en el mundo medieval. Durante este período,
hombres destacados llevaron a cabo una profunda renovación espiritual y política dentro de la Iglesia, entre los
que sobresale el papa Gregorio VII.
Por una parte, el papado desarrolló una eficiente política de alianzas que le permitieron aminorar la
influencia que los nobles y monarcas ejercían sobre la institución, por otra parte, se llevaron a cabo profundas
reformas que permitieron revivificar el espíritu de la Iglesia. La «tregua de Dios» fue una de estas reformas:
por ella los nobles se comprometían a respetar ciertos principios durante las acciones armadas tales como la
protección de los agricultores, mujeres, viajeros y eclesiásticos, la prohibición guerrear desde la noche del
miércoles hasta la mañana del lunes y durante los días festivos; el incumplimiento de las prohibiciones fijadas
por la «tregua de Dios» implicaba la excomunión. Su aplicación mostró el ascendiente del papa sobre la
nobleza al mismo tiempo que favoreció la pacificación de los reinos. Otra reforma fue la supresión de la
«simonía», con lo que se evitó la corrupción que surgía de la venta de investiduras; desde ese momento ya no
se permitió a los laicos conceder cargos a los eclesiásticos en los feudos. Se reglamentó el celibato sacerdotal,
medida que, además de los fundamentos teológicos que la justificaban, revestía gran importancia desde el
punto de vista institucional porque suprimía toda posible cuestión dinástica dentro de la Iglesia. El Colegio
Cardenalicio pasó a ser la única autoridad que habría de nominar y elegir en lo sucesivo al papa, excluyéndose
de este modo la influencia que podían ejercer los nobles y el emperador. Se usó la excomunión para controlar a
los reyes y emperadores; de ese modo, cuando un noble era excomulgado, dejaba de tener el reconocimiento y
el apoyo de sus seguidores y quedaba aislado. Esto mostró el poder que concentraba la Iglesia, que no era tanto
un poder militar o político, sino fundamentalmente espiritual.
10. Las cruzadas
El acrecentamiento del poder del papado posibilitó que Gregorio VII, luego de un pedido de ayuda por
parte de Bizancio y ante la caída de Jerusalem en manos de los turcos, convoque a la Cristiandad a la
reconquista del Santo Sepulcro. Los sucesivos intentos, que a partir de la convocatoria se llevaron a cabo
recibieron el nombre de «Cruzadas». En ellas se armonizó la idea de «peregrinación a Tierra Santa» y la idea
de «guerra santa a los infieles». Esta lucha de los soldados de Cristo contra los infieles y en favor de la fe
congregó a pobres y ricos, nobles y plebeyos. Las cruzadas dieron lugar a la plena mostración del «espíritu
caballeresco». El objetivo del caballero no era la hazaña por la hazaña misma, la conquista y la gloria; el nuevo
objetivo trascendió al individuo, fue la reconquista de la Tierra Santa, la defensa de la fe, la destrucción de los
infieles.
En las tres primeras Cruzadas prevaleció el sentimiento religioso, aun cuando se mezclaron ciertas
ambiciones y afán de aventuras en el ánimo de algunos cruzados. Pero a partir de la cuarta Cruzada los
intereses económicos empezaron a tener injerencia al advertirse las ventajosas posibilidades que brindaba la
navegación por los mares y las bases de operaciones en el Oriente para el desarrollo del comercio. Así los
mercaderes se embarcaron con los guerreros y, en muchos casos, lograron imponer sus propios objetivos
comerciales por sobre los que habían dado origen a la campaña.
Las operaciones no consiguieron reconquistar definitivamente el Santo Sepulcro, pero tuvieron
importantes consecuencias económicas, sociales y culturales. La recuperación del mar Mediterráneo posibilitó
reiniciar el comercio con Oriente; de ese modo renació la producción artesanal con fines de intercambio,
crecieron los mercaderes, la moneda se hizo corriente y se reactivaron y expandieron las ciudades. Con el
renacimiento de la actividad comercial, comenzó a desgajarse de la estructura feudal una nueva clase social: la
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