Zygmunt Bauman La cultura como praxis

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que toda información se transmite mediante la presencia o la
ausencia de un signo concreto, y no por las cualidades inmanentes
del signo en cuestión. Esto significa, a su vez, que los
atributos más importantes y defínitorios de un signo son precisamente
aquellos que lo discriminan respecto a otros signos alternativos;
esa capacidad discríminadora es la única cosa que
cuenta en la transmisión de información, es decir, en el acto de
convertir el caos en un sistema con significado o, en términos
más generales, en la reducción del nivel de incertidumbre.
Ahora bien, si la cultura humana es un sistema con significado
(y lo debe ser si ordenar el entorno humano y modelar las
relaciones humanas son algunas de sus funciones umversalmente
aceptadas), lo que se ha dicho hasta ahora sobre la
naturaleza de la significación será totalmente relevante en el
contexto cultural. Esto quiere decir que tratar de establecer
el significado de un elemento cultural analizándolo separadamente
de los otros, por sí mismo, resulta muchas veces intrascendente
y siempre incompleto y parcial. Pero esto es exactamente
lo que suelen hacer los funcionalistas desde la época de
Malinowski: una primera posibilidad es tratar, tal como hizo el
propio Malinowski, de explicar los fenómenos culturales relacionándolos
con las necesidades individuales que supuestamente
satisfacen (hábito que mereció la justa réplica de George
Balandier al decir que «el lugar que Malinowski destina para
las necesidades llamadas "fundamentales" puede incitar a encontrar
la explicación de los fenómenos sociales por un procedimiento
de reducción del orden sociocultural al orden psicofisiológico,
un procedimiento muy aleatorio y muy sospechoso
desde el punto de vista científico», y un procedimiento seguido
sin lugar a dudas por Malinowski); 70 una segunda posibilidad,
fiel esta vez a la tradición durkheimiana, consiste en moldear
una concepción antropomórfica de la «necesidad del sistema»
para poder afirmar una función razonable para cada una de las
pautas culturales. Ambos enfoques contradicen bastante ob-
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viamente el imperativo metodológico de relacionar significados
con oposiciones entre signos, en vez de tomarlos aisladamente.
El significado de un signo no se hace transparente en el contexto
de otras entidades no semióticas, sino en el contexto de
otros signos con los que se relaciona sistemáticamente el signo
analizado.
Aun habiendo centrado nuestra atención en las diferencias
entre elementos y pautas culturales en su rol semiótico (transmisor
de información), no deberíamos concluir que cada diferencia
en la forma física de los elementos está forzosamente
cargada de significado. Sólo son significativas aquellas diferencias
que existen entre elementos alternativos, es decir, elementos
que se pueden sustituir recíprocamente en la misma situación,
en el mismo lugar de la secuencia de interacciones humanas. A
esta importante categoría semiótica pertenecen diferentes pautas
culturales empleadas por dos personas cuando se dirigen la
una a la otra, o en las distinciones entre vestido de noche y ropa
de batalla, entre minifalda y falda, entre puertas con y sin el
cartel de «Prohibida la entrada», o entre puertas con dicho
cartel a ambos lados o sólo a un lado. Éstos son elementos paradigmáticamente
opuestos, es decir, elementos mutuamente
reemplazables en la misma sección de la secuencia conductual.
Siempre que dos elementos culturales se oponen paradigmáticamente,
podemos sospechar que transmiten información sobre
alguna realidad no semiótica. Antes de que cada uno de los
elementos o patrones opuestos paradigmáticamente se utilice,
se da una situación de incertidumbre ya que cada uno de ellos
tiene cierta probabilidad de aparecer; después de que aparezca
uno en lugar de los otros, se reduce la incertidumbre y, consecuentemente,
se consigue un orden.
De acuerdo con la tipología bien conocida de N. S. Trubetzkoy,
71 los dos miembros de una oposición significativa pueden
diferir el uno del otro de tres maneras alternativas. En primer
lugar, cada uno puede poseer, además de la parte compartida