UNIVERSIDAD POLITÉCNICA DE VALENCIA Departamento de ...

I: Introducción
como especies cultivadas, Opuntia ficus-indica, O.
amyclaea, O. xoconostle, O. megacantha y O.
streptacantha y como especies silvestres: Opuntia
hyptiacantha, O. leucotricha y O. robusta. La más
ampliamente cultivada en distintas partes del mundo es
Opuntia ficus-indica. El nombre científico le fue asignado
por Tourneforten en 1700, por su semejanza con una planta
espinosa que crecía en el poblado de Opus en Grecia
(Saravia-Tasayco, 2004; Velásquez, 1998). Las características
de estas especies son variables, diferenciándose en la forma
de los cladodios, en la presencia o ausencia de espinas, en
el tamaño y color de los frutos, entre otras (Barrientos, 1983).
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El cultivo y aprovechamiento del nopal se remonta a
las antiguas civilizaciones mesoamericanas y su importancia
en la vida social, económica y religiosa determinó las rutas
migratorias de las tribus nómadas de Aridoamérica, los
asentamientos humanos en el centro de México y formó
parte del escudo de Tenochtitlán, símbolo que se conserva
hasta nuestros días. El nopal utilizado en México tiene
evidencias fechadas hace 7.000 años en semillas, cáscaras
de tuna y fibras de pencas de nopal fosilizadas,
encontradas en excavaciones realizadas en Tehuacan,
Puebla (Pimienta, 1990). Cuando Hernán Cortés llegó al
Valle de México en 1519, no pudo menos que asombrarse