Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 101
La réforme électorale de 1832 ne pouvait satisfaire ni les radicaux bourgeois ni les
démocrates ouvriers. Il s'agissait seulement d'une extension du privilège de vote, et le
droit de suffrage, loin de reposer sur l'idée démocratique du droit égal pour tous, restait
une franchise.
Cette réforme ne consacrait aucune des six revendications du radicalisme, ni l'annualité
des Parlements, ni le suffrage universel, ni l'égalité des districts électoraux, ni
le scrutin secret, ni l'indemnité parlementaire, ni la suppression du cens d'éligibilité.
Ce sont ces six revendications fondamentales du mouvement démocratique depuis ses
origines qui vont constituer les six points de la Charte du Peuple. Le 8 mai 1838, la
Working Men's Association adressera cette charte aux associations ouvrières et aux
associations radicales.
La Charte du Peuple restera jusqu'en 1848 le programme du mouvement chartiste
; elle semble imprimer au Chartisme le caractère d'un mouvement démocratique.
Les principes affirmés dans leur projet de loi par les hommes de la Working Men's
Association ne sont-ils pas d'ordre exclusivement politique ? Le suffrage universel
n'est-il pas, depuis 1780 et 1792, la revendication centrale du parti radical ? Ce parti,
depuis 1815, a grandi, et sa popularité est due à la faveur croissante dont cette revendication
jouit dans les milieux populaires. La réforme de 1832 n'est, elle même,
qu'une concession faite à l'opinion publique ; les uns ne l'ont acceptée et préconisée
que comme une étape qui devait conduire au suffrage universel ; les autres l'ont
condamnée comme une déception infligée à leurs espérances.
La Charte du Peuple est un essai de rédaction des principes de la démocratie politique
? Mais, ce n'est là qu'une apparence. Les revendications politiques des démocrates
ouvriers enveloppent d'autres revendications qui vont donner au mouvement un
caractère nettement socialiste. Pour les Chartistes, la vraie démocratie implique une
révolution sociale. A cette époque, l'expression de socialiste désigne plus particulièrement
les disciples de Robert Owen, celle de démocrate est toujours employée dans
un sens qui unit étroitement, comme les deux faces d'une médaille, la démocratie politique
et la démocratie sociale. En Angleterre, comme en France, les classes laborieuses
prennent conscience de leur force. Elles éprouvent le besoin de s'organiser d'une
façon autonome. L'autonomie et une volonté novatrice sont déjà tes traits essentiels
qui donnent au mouvement ouvrier ses formes propres. Autonomie et volonté créatrice
sont des affirmations de jeunesse et de vitalité.
La Working Men's Association est composée exclusivement d'ouvriers. Lorsqu'elle
a été fondée, le 16 juin 1836, la Working Men's Association, par la volonté
même de ses fondateurs, ne fait appel qu'aux seules forces de la classe ouvrière. « La
question se posa parmi nous, dit Lovett, de savoir si nous pourrions organiser et faire
vivre une association composée exclusivement d'hommes appartenant à la classe ouvrière.
» La W. M. A. est précisément une expérience tentée par Lovett, Cleave et
Hetherington pour amener la classe ouvrière à administrer ses affaires dans un esprit
de complète indépendance. Lovett nous explique que les fondateurs de la W. M. A.
voulaient libérer les masses laborieuses de leur asservissement à l'égard des « grands
hommes »sur lesquels elles avaient toujours les yeux fixés et dont elles attendaient un
geste pour penser et pour agir. « Entre les mains de ces leaders, qui en maniaient les
ficelles, la classe ouvrière se laissait conduire comme une marionnette obéissante aux