Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 116
Le 3 juillet 1839, la Convention, réunie à Birmingham, aborde la discussion des
mesures ultérieures. Tous les délégués viennent déclarer que le peuple est prêt à agir
et qu'il n'attend qu'un signe de la Convention. La grève générale concentre l'attention.
Presque tous les conventionnels vont s'en déclarer partisans. Les uns, plus pressés,
vont demander qu'on fixe au mois sacré la date la plus rapprochée. Les autres en approuveront
le principe, mais, pour des raisons d'opportunité, réclameront son application
à terme. Lovett essaie, par une mesure dilatoire, d'écarter la mise à exécution
immédiate de la grève générale qu'il considère irréalisable ; et de son côté Feargus, ne
voulant pas s'engager à fond dans une circonstance décisive, évite de recommander la
grève générale qu'il avait préconisée et cherche à retenir la Convention en la flattant :
« Nous avons conquis une grande importance dans le pays et il ne faudrait pas risquer
une défaite générale pour. un triomphe partiel. »
La Convention adopte une résolution qui la met dans l'obligation de voter, le 13
juillet, la grève générale si la pétition est rejetée par la Chambre des Communes. Cette
résolution permet à la Chambre des Communes de déclarer qu'elle ne veut pas céder
sous la menace de la grève générale.
Le 4 juillet, une première émeute éclate à Birmingham. Le Dr Taylor est arrêté ; et
le 6, pour avoir signé une protestation de la Convention, William Lovett l'est également.
Le 10 juillet, les conventionnels se réunissent de nouveau à Londres ; et ils
s'abandonnent à la colère qu'ont provoquée en eux les quatre-vingts arrestations qui
ont suivi l'émeute de Birmingham. Le 13 juillet, la Northern Star s'écrie : « la bataille
a commencé » et, dans un meeting, Bronterre demande à ses auditeurs, si, au cas où
les conventionnels seraient arrêtés en masse, ils seraient prêts à proclamer la grève
générale.
La veille, le 12 juillet, la Chambre des Communes s'est réunie pour entendre le
discours de Thomas Atwood, en faveur de la pétition chartiste. Lord John Russel lui
répond que le suffrage universel ne serait pas un remède aux fluctuations économiques,
qui sont la conséquence de la situation manufacturière et commerciale de l'Angleterre
; le suffrage universel serait impuissant à assurer la stabilité de l'équilibre
économique. Et la prise en considération de la pétition est rejetée par 247 voix contre
48.
Ce rejet a pour conséquence des émeutes, et le vote de la grève générale. La résolution
Lowery, qui fixe celle-ci au 12 août, est adoptée par 13 voix, à une voix de
majorité. Cette petite majorité est ainsi analysée par Feargus : « Les sept conventionnels,
qui formaient la majorité des 13, représentaient des circonscriptions électorales,
dans lesquelles, je puis l'assurer, à l'exception de Bristol et de Hyde, il n'y aurait pas
eu plus de 500 grévistes »; et les quatre autres conventionnels avaient voté la résolution
en déclarant « qu'ils n'avaient aucun espoir de voir leurs districts obéir à l'ordre
de la Convention ». En fait, parmi les travailleurs, une petite minorité seulement est
disposée à la grève. Mais la majorité a voté la grève qu'a combattue Feargus en disant
que l'armée de réserve industrielle permettra aux employeurs de vaincre les tentatives
de résistance ouvrière.