Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 253
Le premier parmi les militants ouvriers, Eugène Varlin a eu la vision précise des
idées et des méthodes du socialisme révolutionnaire, tel qu'il va s'affirmer en France à
partir de 1892 et de 1895, sous l'influence d'abord de Fernand Pelloutier. Varlin est le
précurseur direct des Pelloutier, des Griffuelhes et des Merrheim.
Dans les articles qu'il donne à la presse, comme dans ses discours aux réunions
ouvrières, dans Le Travail, dans La Marseillaise et dans les journaux romands, dans
Le Progrès du Locle et L'Égalité, Varlin développe déjà tout ce que contiennent les
formules de Pelloutier : il veut « révéler aux ouvriers leur propre capacité, leur apprendre
à vouloir, les instruire par l'action ». Car l'action qui se développe dans le
cadre des institutions ouvrières autonomes est éducatrice.
Parce qu'elle réclame d'eux un effort et un héroïsme quotidiens, la lutte éprouve le
caractère des travailleurs, comme l'administration des sociétés ouvrières les forme à la
gestion. Aux yeux de Varlin, en effet, « la classe du travail » doit apporter à la Société
« un élément de régénération ». En luttant contre le patronat et contre l'État traditionnel,
la classe du travail affirme sa volonté d'organiser librement la production et
d'exclure de l'usine toute autorité extérieure au monde du travail. Elle affirme aussi sa
volonté d'édifier un droit nouveau. La conquête de ce droit exige des vertus d'endurance,
de courage et souvent d'héroïsme ; grâce à celles-ci s'établit peu à peu une morale
ouvrière. Car des institutions nouvelles restent inefficaces sans l'esprit des hommes
qui les animent. Ce sont ces idées que Varlin a exprimées d'une façon précise,
notamment dans deux articles de La Marseillaise de janvier et de mars 1870 106 :
« ... La richesse sociale ne peut assurer le bien-être de l'humanité qu'à la condition
d'être mise en oeuvre par le travail. Qui donc fera fructifier les capitaux collectifs à
l'avantage de tous ? Qui en un mot, va organiser la production et la répartition des
produits ? A moins de vouloir tout ramener à un État centralisateur et autoritaire, ...et
d'arriver ainsi à une organisation hiérarchique de haut en bas du travail, dans laquelle
le travailleur ne serait plus qu'un engrenage inconscient sans liberté et initiative...
Nous sommes forcés d'admettre que les travailleurs eux-mêmes, doivent avoir la libre
disposition, la possession de leurs instruments de travail, sous la condition d'apporter
à l'échange leurs produits au prix de revient, afin qu'il y ait réciprocité de services
entre les travailleurs des différentes spécialités. C'est cette idée qui a prévalu dans les
différents congrès de l'Association Internationale des Travailleurs. Une telle organisation
ne peut s'improviser de tous points. Il ne suffit pas, pour cela, de quelques
hommes intelligents, dévoués, énergiques. Il faut surtout que les travailleurs, appelés
ainsi à travailler ensemble librement et sur le pied d'égalité, soient déjà préparés à la
vie sociale. »
Les sociétés ouvrières habituent les hommes à la vie de société et les préparent à
une organisation sociale plus étendue. Elles les habituent « à s'accorder et à s'entendre
et à raisonner de leurs intérêts matériels et moraux toujours au point de vue collectif ».
106
La Marseillaise : La présidence des Sociétés de secours mutuels (20 janvier 1870) et Les sociétés
ouvrières (11 mars 1870).