Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 94
La Builders' Union est un nouvel effort d'organisation générale ; elle comprend les
Unions de maçons de pierre, de briquetiers, de menuisiers, de plombiers, de peintres
et manœuvres du bâtiment. Le Congrès annuel de l'Union soumet à des règles générales
les divers métiers qui ont chacun leur réglementation propre ; on l'appelle le
Builders' Parliament. Le pouvoir exécutif appartient à un Comité général, et c'est celui-ci
qui accorde ou refuse l'autorité de faire grève.
Au commencement de 1833, l'Union du Bâtiment entreprend la lutte contre le
système de l'adjudication. Les métiers du Bâtiment, à Liverpool, présentent des revendications
identiques. Par représailles, en juillet 1833, les patrons s'entendent, à
Liverpool et à Manchester, pour imposer aux ouvriers qu'ils engagent l'obligation de
renoncer formellement à faire partie de l'Union du Bâtiment.
En septembre 1833, le Congrès du Bâtiment réunit 30 000 travailleurs. Le 5 décembre,
à Birmingham, on pose la première pierre d'une maison destinée à devenir le
Builders' Guild Hall. L'Union publie chaque semaine le Pioneer or Trades Union
Magazine ; ce journal déclare que « le pouvoir du capital est sans valeur quand il est
privé de notre Travail ». Mais, à la suite de deux grèves, à Liverpool et à Manchester,
le Pioneer devient à Londres l'organe de la Grande Union Consolidée des Métiers, à
laquelle s'affilie une partie des associations de l'Union du Bâtiment.
Après l'échec de l'Association Nationale, une vigoureuse campagne en faveur de
la journée de huit heures avait commencé, grâce aux efforts combinés de John Doherty,
de Robert Owen et de John Fielden.
John Doherty, dans son Poor Man's Advocate, soutient l'initiative prise par les fileurs
de coton, et ceux-ci sont suivis par les ouvriers des autres industries textiles du
Lancashire. Et l'Union des Potiers, qui s'était formée dès 1830 et qui comprenait une
dizaine de mille adhérents, va se joindre à eux. Robert Owen appuie le mouvement,
non seulement dans ses nombreux déplacements à travers les districts du Nord-Ouest,
mais dans son journal la Crisis, devenue « la Gazette de l'Union et de la Coopération
de tous les métiers et de l'Equitable Echange du Travail ».
John Fielden propose aux populations industrielles du Lancashire et du Yorkshire
la méthode de la grève générale. John Fielden conseille aux ouvriers, au lieu de
s'adresser au Parlement, de réaliser par eux-mêmes la journée de huit heures. En effet,
en présence du projet de loi adopté par le Parlement, la déception avait été grande.
Tous les efforts d'une campagne généreuse et ardente avaient été vains ; en vain le
président Sadler s'était inlassablement dépensé pour faire comprendre au Parlement la
cruauté d'une organisation du travail qui, dès leur adolescence, faisait des jeunes ouvriers
et ouvrières des êtres usés, déformés par les maladies, le surmenage, la misère.
Le projet de loi déposé devant la Chambre des Communes par John Cam Hobhouse
avait été, en effet, mutilé par le Parlement. Son projet limitait les heures de travail à
13, soit 11 h. _ de travail effectif, et il prohibait le travail de nuit pour tous les ouvriers
de moins de 21 ans. Le projet s'appliquait à toutes les industries textiles. Mais le
Parlement, élu pour accomplir la réforme électorale, avait limité la protection à l'industrie
du coton, et les enfants continuaient à subir le surmenage des longues heures
de travail.