Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 19
que année de nouvelles maisons pour les ouvriers de la fabrique, et ces maisons sont à
peine élevées que la misère les remplit d'habitants 7 .
Les ouvriers travaillent réunis dans des ateliers insalubres. Dans les filatures
de coton, l'air est souvent irrespirable, l'hygiène et l'organisation de la sécurité,
inexistante ; la phtisie cotonneuse sévit parmi les ouvriers occupés au battage du
coton brut.
L'organisation du travail n'est pas plus favorable pour les autres catégories d'ouvriers
travaillant dans des ateliers ; notamment pour les ouvriers en soie. Villermé
raconte qu'à Nîmes, dans un atelier de triage de soie où il y avait 4 fourneaux ou
bassines, il a vu travailler, pour un salaire de 8 à 18 sous par jour, une vieille femme
bossue et 3 jeunes filles dont 2 contrefaites, qui servaient chacune de moteurs pour
tourner les dévidoirs.
De telles conditions de travail sont plus dures encore pour les enfants.
« [À Lyon], des enfants très jeunes sont placés au rouet destiné à faire les canettes
; là, constamment courbés, sans mouvements, sans pouvoir respirer un air pur et
libre, ils contractent des irritations qui deviennent par la suite des maladies scrofuleuses
; leurs faibles membres se contournent, et leur épine dorsale se dévie ; ils s'étiolent,
et, dès leurs premières années, sont ce qu'ils devront être souvent toujours, débiles
et valétudinaires. D'autres enfants sont occupés à tourner des roues qui mettent en
mouvement de longues mécaniques à dévider ; la nutrition des bras s'accroît aux dépens
de celle des jambes, et ces petits malheureux ont souvent les membres inférieurs
déformés 8 »
Villermé estime que, si le travail de dévideurs de trames et de porteurs de bobines
n'exige guère de la part des enfants qu'une simple surveillance, pour tous, la fatigue
résulte d'une station debout beaucoup trop prolongée. Les enfants restent 16 à 17 heures
debout, chaque jour, dans une pièce fermée, sans pouvoir changer de place ou
d'attitude : « Ce n'est pas un travail à la tâche, c'est une torture ; on l'inflige à des enfants
de 6 à 8 ans, mal nourris, mal vêtus, obligés de parcourir, dès 5 heures du matin,
la longue distance qui les sépare des ateliers, à laquelle s'ajoute le soir le retour des
mêmes ateliers. Il en résulte une mortalité infantile excessivement élevée. »
Surmenage précoce et sous-alimentation continue ont pour résultat de fabriquer
des êtres physiquement mutilés pour la vie. Norbert Truquin, dans ses Mémoires et
aventures d'un prolétaire, constate que « l'hygiène des ateliers, la poussière (des soies
ou des déchets de coton) qu'ils respirent contribuent à détruire la santé des tisseurs
adultes : leur corps débile marque chaque année, au conseil de révision, le déchet
d'une race surmenée et sous-alimentée. »
7 VILLERMÉ, op. cit., tome I, p. 28.
8
J.-.B. MONFALCON, Histoire des insurrections de Lyon, p. 30, Lyon, Louis Perrin, et Paris,
Delaunay, juin 1834.