Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 251
Eugène Varlin appartient à une famille de cultivateurs de Claye, en Seine-et-
Marne. Son père, qui ne possède que quelques arpents de vigne, exerce à Voisins le
métier d'ouvrier agricole. A treize ans, Eugène Varlin vient à Paris, en apprentissage
chez un frère de sa mère, Hippolyte Duru, relieur, 16, rue des Prouvaires. Cet oncle
lui propose de lui céder son fonds à condition qu'il se marie ; Varlin lui répond qu'il a
sa famille toute faite, celle des « opprimés ». Sa vocation est l'apostolat. Sa nièce,
Mlle Proux, a pu dire de lui à Maurice Foulon : « il donnait tout et n'avait rien qui lui
appartînt en propre ».
Comme il faut vivre, il travaille d'abord dans différents ateliers ; puis, en 1862, il
s'installe à l'Hôtel d'Aubusson, 33, rue Dauphine, pour exercer son métier, en exécutant
du travail à domicile. Avec son ami Delacour, à 18 ans, dès 1857, il avait fondé la
Société civile des relieurs. Varlin fait partie de la Commission ouvrière élue pour organiser,
en 1861, la délégation ouvrière à l'Exposition de Londres. En août 1864, il
prend une part active à une première grève des relieurs qui a pour objet la réduction
de la journée de travail de 12 à 10 heures.
Dans une circulaire du 26 août 1865, adressée aux maîtres et ouvriers relieurs,
Varlin précise les raisons vitales qui justifient la réduction de la durée du travail. S'il
place cette revendication avant même la question du salaire, c'est qu'elle est à ses yeux
d'une importance première au point de vue du développement de l'éducation des masses
- objectif essentiel du mouvement ouvrier. Et Varlin trace déjà le cadre général de
l'action ouvrière :
« Le développement de l'industrie doit avoir pour résultat l'augmentation du bienêtre
de tous. La production augmentant chaque jour par l'extension de l'emploi des
machines, le riche ne suffit plus à la consommation ; il faut donc que l'ouvrier devienne
consommateur et, pour cela, il lui faut un salaire assez élevé pour acquérir, et
le temps nécessaire pour pouvoir posséder... Le fait matériel de l'augmentation du
labeur par l'emploi de nouvelles machines et de moyens plus expéditifs de travailler
suffirait pour demander une réduction de travail nécessaire au repos du corps ; mais
l'esprit et le cœur en ont surtout besoin... l'instruction nous est rendue impossible par
l'emploi de notre journée... la famille pour nous aurait aussi ses charmes et sa puissance
moralisante... Les devoirs du père de famille, les besoins du ménage, les joies
de l'intérieur nous sont impossibles et inconnues, l'atelier absorbe nos forces et toutes
nos heures 104 . »
En septembre 1865, Varlin accompagne à Londres Tolain, Fribourg bourg et Limousin.
Eugène Varlin, dès cette époque, en dépit de sa timidité, possède déjà, parmi les
diverses associations ouvrières de Paris, une autorité qui, en 1867, le fait désigner
comme le représentant des corporations ouvrières au Bureau de Paris.
104 Cette première grève réussit partiellement, mais une seconde échoue en septembre 1865. Varlin,
qui a emprunté pour venir au secours des familles victimes de la grève, arrive à rembourser, en
deux ans, les 4 000 fr. qui restent dus.