Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 97
En mars, ce sont les gaziers de Londres qui se mettent en grève. Les Compagnies
remplacent les gaziers syndiqués, mais certains quartiers de Londres, comme Westminster,
restent pendant quelques jours dans l'obscurité.
La G. U. C. M. est en proie à des divisions intérieures. Un instant, le procès et la
déportation des journaliers agricoles de Dorchester provoquent un admirable mouvement
de solidarité. Autour de la Grande Union Consolidée des Métiers vont se grouper
les autres grandes Unions qui sont jusque-là restées indépendantes L'Union du
Bâtiment, l'Union de Leeds, l'Union des Drapiers, l'Union des Fileurs de coton et
l'Union des Potiers.
Les ouvriers agricoles des comtés du Sud viennent en grand nombre à la Grande
Union Consolidée des Métiers. En 1832, les ouvriers agricoles, grâce à leurs Unions,
avaient obtenu des augmentations de salaires ; mais, en 1833, les fermiers réduisent
les salaires et les font descendre à sept shillings par semaine. Aussi la Société amicale
des travailleurs agricoles s'affilie-t-elle à la Grande Union Consolidée des Métiers.
Mais, le 21 février 1864, les magistrats locaux, sous la pression des fermiers, préviennent
par affiches les journaliers agricoles que les adhérents à la Grande Union seront
condamnés à la déportation. James et George Loveless et quatre de leurs camarades
sont arrêtés 39 .
Pour quel crime ? Des serments prononcés à la cérémonie d'initiation qu'imposaient
les statuts de la Grande Union. A ces six pauvres journaliers, on ne pouvait
reprocher aucune tentative d'intimidation ou de picketing ; ils n'avaient même pas
servi de délégués à leurs compagnons pour réclamer une augmentation de salaire.
James et George Loveless et leurs quatre camarades sont condamnés, le 18 mars
1834, à 7 ans de déportation ; et le 30, le navire les emporte au loin.
Lord Melbourne, secrétaire d'État à l'Intérieur, approuve cette condamnation sans
merci. On a fait revivre un Act de 1797 punissant ceux qui faisaient prêter serment à
une société illégale. Lord Melbourne déclare que la loi a été, dans ce cas, appliquée
fort à propos.
La condamnation des six journaliers de Dorchester suscite l’indignation. Les cinq
grandes Unions, jusque-là restées en dehors de la Grande Union Consolidée des Métiers,
organisent des réunions, des pétitions, une grande procession des corporations
ouvrières au ministère pour présenter une pétition, signée de 250 000 personnes. Le
21 avril 1834, un terrain vague est loué en bonne et due forme, où les manifestants
peuvent se réunir sans enfreindre la loi. La manifestation comprend 30 000 travailleurs,
et les représentants de plusieurs dizaines de métiers défilent derrière leurs bannières.
Lord Melbourne s'entête et refuse de faire remise de leur peine aux six journaliers
agricoles dont la condamnation émeut l'opinion publique.
39
Victims of Whiggery, a statement of the persecution experienced by the Dorchester labourers, by
George Loveless, London 1837.