Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 24
En transformant les formes de la production, la Révolution industrielle remet
la puissance économique aux chefs de la grande industrie, à cette bourgeoisie industrielle
et commerçante à laquelle la loi électorale de 1832 donne, en Grande-
Bretagne, la puissance politique.
La nouvelle organisation économique permet un formidable accroissement de la
production, une considérable expansion des échanges commerciaux, sous un régime
de libéralisme économique, appelé ainsi parce qu'il accorde à la production industrielle
la liberté de se développer sans entraves. Ce régime de production n'a pu s'édifier
que grâce à la concentration d'une main-d'œuvre abondante dans les villes et les
districts industriels.
Prospérité économique payée d'un dur prix.
La grande industrie produit par masses et par à-coups. Elle obéit à un rythme : périodes
d'essor et périodes de dépression couplées forment une crise continue. Les
intermittences du travail détruisent périodiquement l'équilibre des budgets ouvriers.
Cette instabilité du salaire est plus redoutable encore pour l'ouvrier que les dures
conditions dans lesquelles travaille, 14 heures par jour, un fileur dans une température
de 80 à 84° Fahrenheit, sous la crainte de lourdes amendes infligées s'il siffle, s'il est
surpris en train de se laver, ou bien malpropre, ou avec la fenêtre ouverte, ou s'il a envoyé
quelqu'un chercher de l'eau pour se désaltérer.
Quinze années de misère sur vingt-trois. Mais la concentration ouvrière a rapproché
et relié entre eux les travailleurs. La souffrance ressentie en commun les unit.
Leurs colères individuelles se fondent en un mouvement de révolte collective. Une
classe nouvelle est née.
La longue crise, dont elle subit les répercussions, va offrir à cette classe l'occasion
de manifester son existence. Elle est pleine de vitalité, d'exubérance, d'élans. Une
seule âme pour des milliers de corps. Mais incertaine encore. Comment va-t-elle s'affirmer
?
La misère sans l'espérance, la révolte spontanée sans la colère systématisée n'eussent
été l'occasion que de bris de machines et d'émeutes facilement réprimées.
Cette révolte contre la misère ne se serait traduite que par des actes instinctifs
et désordonnés. Pour aimanter cette puissance, une doctrine était nécessaire ; pour
la mettre en mouvement, une espérance.