Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 276
usine, manipulateur de plusieurs millions, abuse de cette position et dédaigne toute
conciliation. Aux femmes qui demandent avec leurs époux le droit de vivre en travaillant,
on oppose des escadrons de cavalerie, aux ouvriers qui démontrent l'impossibilité
d'équilibrer leurs budgets en travaillant beaucoup, on répond par un déploiement
de forces militaires considérables. Ces procédés d'un autre âge révoltent la conscience
publique. Employer le fils pour forcer sa mère et son père à se contenter de ce que
veut bien lui donner le seigneur du lieu, parce que ce dernier se croit le droit de disposer
des forces nationales, est une grave atteinte au droit public. La masse entière qui
pense et qui travaille proteste contre de pareils faits. »
Le 19 avril 1870, dans une lettre adressée à Combault, Benoît Malon constate les
progrès de l'Internationale « dont l'idée prend comme une traînée de poudre » :
« À Fourchambault, la grève est perdue, mais... voici en attendant ce qu'il y a de
fait : sections nombreuses fondées au Creusot, à Fourchambault ; correspondances
ouvertes avec des groupes démocratiques de Moulins, de Nevers, de Guérigny, Cosne,
Beaune, Dijon, Chaton, Tournus, Gueugnon, Torteron et Clamecy et ce n'est qu'un
début. L'idée de l'Internationale prend comme une traînée de poudre. Ces vieux déportés
de Décembre me serrent la main en pleurant, ils se dévouent corps et âme à
l'Internationale qui est pour eux une véritable révélation. »
Les militants parcourent la France. Varlin visite les régions où éclatent des grèves,
et celles du Nord et de l'Est, où des groupes nouvellement formés commencent à se
développer. Varlin parle peu, toujours au moment juste. Le plus souvent il s'efface
pour mettre en valeur la personnalité d'autrui. Par l'exemple de sa simplicité et de sa
foi, il donne confiance à ses camarades. Il leur dit ce qu'il attend d'eux, et les révèle à
eux-mêmes, en leur montrant ce qu'on peut exiger de soi. Sa personnalité rayonne,
entourée « d'une popularité mystérieuse. 131 »
Au commencement d'avril, en revenant de Lyon, il s'arrête au Creusot, se trouve à
Lille où il vient organiser une Fédération des sociétés ouvrières. Il est infatigable ; à
un ami qui le prie de ralentir son activité, il répond : « Quand la liberté et la justice
régneront sur terre, je m'arrêterai. »
Mais les militants savent que ces progrès du mouvement ouvrier préoccupent le
gouvernement et qu'ils sont vus sans sympathie par les républicains politiques. Ledoré,
de Brest, écrit à Pindy et à Malon, le 7 avril : « Il est plus que probable que bientôt
une partie des membres de l'Internationale sera assassinée et une partie emprisonnée.
»
La police impériale a fait, en mars, une enquête dans toute la France et évalue à
400 000 les membres de l'Internationale. Albert Richard estime ce chiffre exagéré. En
fait, au 20 avril 1870, le chiffre des membres inscrits est de 245 000. Mais le gouvernement
a intérêt à grossir les effectifs d'une association dont il veut se servir comme
131 Benoît Malon à Combault : « Va, je te prie, serrer la main à Varlin de ma part, et dis-lui que son
passage lui a valu une sorte de popularité mystérieuse, qui fait que sa lettre a plus contribué à me
faire bien recevoir que le mandat de La Marseillaise. » (7 avril 1370.)