Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 99
et vous seuls, produisez toute la richesse réelle du pays ; rappelez-vous que vous ne
jouissez que d'une fraction bien exiguë de ce que vous produisez en fait. »
Aux yeux de ceux qu'on peut appeler les démocrates ouvriers, il existe une raison
dominante pour rejeter le projet : le travail est la source de toute richesse, la classe
ouvrière produit « toute la richesse réelle du pays », et elle ne jouit dans la société
actuelle que d'une infime partie des richesses produites par elle. Or, le projet de réforme,
proposé par ceux-là mêmes qui accaparent toute richesse, est destiné à donner
le pouvoir politique et le monopole législatif à ceux qui s'attribuent déjà le produit du
travail des ouvriers. Le bill est donc une duperie pour la classe ouvrière ; celle-ci ne
peut espérer voir « ses maîtres » se dépouiller de leur monopole pour rendre aux producteurs
le produit intégral de leur travail.
Le Défenseur du Pauvre prend position contre les classes moyennes et recommande
aux ouvriers de se défier toujours autant de la bourgeoisie que de l'aristocratie
et de l'Église. En juillet 1831, en pleine lutte pour la réforme électorale, les journaux
de la presse sans timbre condamnent le bill : le projet de réforme ne donne satisfaction
qu'aux intérêts des classes moyennes. Aussi la nouvelle association fondée par les
démocrates ouvriers lance-t-elle une circulaire invitant « les classes productives » de
Londres à un meeting fixé au 7 novembre 1831, afin de faire approuver une déclaration
qui est l'esquisse de la future Charte du peuple.
La National Union of the Working Classes and Others n'a que 1500 membres,
dont 500 seulement paient régulièrement leur cotisation. Sa principale activité
consiste dans des meetings. Aux réunions de la N. U. of W. Classes and Others, nous
dit Francis Place, des centaines de personnes se pressent aux portes de la salle. Les
Rotundanistes - tel est le surnom qui leur a été donné - exercent une action et une influence
qui s'étendent bien au delà des limites de leur petite association.
Ces réunions de la Rotunda doivent être le point de départ d'un mouvement s'étendant
à toute l'Angleterre et destiné à conquérir l'opinion publique aux principes démocratiques
afin d'exercer une pression sur le Gouvernement et sur le Parlement. Les
démocrates ouvriers espèrent entraîner Francis Place et les radicaux bourgeois dans
cette campagne en faveur du suffrage universel. En réalité, il n'y a pas d'entente possible
entre les radicaux bourgeois et les démocrates ouvriers. Ni leur idéal social ni
leur tactique ne sont les mêmes. Sans doute les uns et les autres désirent l'avènement
de la démocratie politique. Mais la démocratie ne représente pas à leurs yeux le même
régime social. Elle est, pour les radicaux bourgeois, l'expression définitive d'un système
d'équilibre entre les intérêts des différentes classes sociales. Le projet de réforme
est une étape qui permettra aux classes laborieuses de faire leur éducation politique
avant de participer au gouvernement du pays. Au contraire, les démocrates ouvriers
voient, dans les institutions démocratiques, l'armature politique nécessaire à une transformation
profonde de la société.
En mars 1832, la Chambre des Communes vient d'adopter le bill de réforme. Le
16 juin, Le Défenseur du Pauvre apprécie la loi nouvelle en ces termes :
« Le Bill est devenu loi. Et maintenant donnera-t-il à l'honnête ouvrier ses droits ?
Non, il ne les lui donnera pas ; il exclura le pauvre, et, aussi longtemps que les pau-