Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 18
alimentation est le rachitisme de la race. C'est ce que, dans ses recherches statistiques
sur Mulhouse, constate Achille Pénot. Il étudie la différence entre la mortalité
dans les classes aisées et la mortalité dans les classes pauvres : les probabilités
de la vie sont, pour les enfants de négociants et de gens aisés, de 29 ans environ ; elles
ne sont que de 2 ans pour les enfants dans l'industrie cotonnière. La moyenne générale
de la vie humaine, en 16 ans, a considérablement diminué à Mulhouse, où elle était de
25 ans 9 mois 12 jours en 1812; en 1827, elle est descendue à 21 ans 9 mois. Le calcul
des chances de vie selon les différentes professions donne aux enfants des manufacturiers
et négociants 28 années probables de vie à leur naissance, contre une année et
demie aux enfants des tisserands et ouvriers des filatures. La misère est telle que « la
plupart des ouvriers voient périr leurs enfants avec indifférence et quelques fois avec
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joie
Le logement et les ateliers.
Dans les villes industrielles, les ouvriers sont entassés par familles de cinq à six personnes,
parfois par deux familles, dans une chambre de trois à quatre mètres, chambre
humide, mal éclairée, mal aérée ; ou bien, sous les toits, dans des greniers trop froids
en hiver, trop chauds en été.
Lille et le département du Nord sont alors déjà un des plus gros centres industriels
de la France ; 396 000 personnes vivent du travail des manufactures : « Sans
instruction, sans prévoyance, abrutis par la débauche, énervés par les travaux des manufactures,
entassés dans des caves obscures ou dans des greniers où ils sont exposés
à toutes les rigueurs des saisons, les ouvriers parviennent à l'âge mûr sans avoir
fait aucune épargne, et hors d'état de suffire complètement à l'existence de leur famille,
qui est presque toujours très nombreuse.... Beaucoup sont en proie à des
infirmités héréditaires... »
À Lille, Villermé visite la rue des Etaques « et les allées, les cours étroites, tortueuses
et profondes » qui communiquent avec elle : une population de 3 000 habitants qui,
en moyenne, ont, pour chacun, huit mètres carrés d'espace... C'est-à-dire plus entassés
que dans les deux quartiers alors les plus populeux de Paris.
La brusque poussée de la révolution industrielle dans certaines régions ou dans
certaines localités a provoqué l'agglomération de la population ouvrière autour des
fabriques et porté les loyers à un prix exorbitant. « Les loyers augmentent, dit E. Buret,
avec les progrès de la misère... » Une chambre de 10 à 12 pieds carrés, basse,
malsaine, coûte de 72 à 108 francs par an. Le loyer se paie tous les 15 jours ; en Angleterre
chaque semaine, « une cave de Liverpool se loue 4 à 6 shillings la semaine ».
Un prix aussi exorbitant, dit Villermé, tente les spéculateurs ; aussi font-ils bâtir cha-
6 Achille PÉNOT, Discours sur quelques recherches de statistique comparée faites sur Mulhouse,
sept. 1828, Mulhouse, l'auteur, in-8°.