Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 157
Frédéric Engels s'installe à Manchester, en plein cœur des districts industriels, au
moment même où les populations ouvrières vibrent encore des récentes luttes. Il fait
la connaissance de Robert Owen qui, à 72 ans, est plus enthousiaste et plus actif que
jamais ; il suit les réunions dominicales que Robert Owen a organisées à Manchester ;
il écrit dans le journal d'Owen, le New Moral World. Et ainsi Engels prend contact
avec le socialisme utopique.
Frédéric Engels se mêle au mouvement chartiste : il connaît Feargus O'Connor et
les autres leaders. Il collabore à la Northern Star et lui donne de nombreux articles.
Frédéric Engels regarde et écoute. Cet admirable observateur note, jour par jour,
pendant près de trois années, le détail des faits dans les districts industriels où il vit.
Avec des documents vivants, il bâtit ce livre de précurseur qu'est Die Lage der arbeitenden
Klasse in England, qui paraîtra le 15 mars 1845. Et, en même temps, Engels
recueille les paroles des leaders et des ouvriers chartistes, les thèmes des discours et
des articles : il en extrait les matériaux constructifs du marxisme.
Le prestige des thèses marxistes tient sans doute, en partie, à la vigueur des formules
dont les contours tranchés frappent l'imagination ; mais ce prestige vient surtout
du fait que le système parait s'étayer solidement sur la réalité : ces formules sont
toutes chargées de vie frémissante, elles semblent jaillies de l'évolution historique.
Elles se donnent pour une simple interprétation du mouvement ouvrier et social, la
théorie n'étant qu'une systématisation a posteriori, comme le dira plus tard Hubert
Lagardelle.
Or, ce riche contenu historique, le marxisme le doit à Frédéric Engels et aux
Chartistes ; ceux-ci et celui-là ont fourni les éléments vivants qui ont assuré à. la doctrine
un si long règne. Son influence est due à ce que, pour la première fois, une
idéologie a pris pour point de départ, et l'action politique pour tremplin, l'observation
des tendances et des faits contemporains.
Lorsque Engels rencontre Karl Marx à Paris, en septembre 1844, il y a près de
deux ans qu'il vit à Manchester. Die Lage der arbeitenden Klasse est écrit. Le livre est
dédié à la classe ouvrière de Grande-Bretagne : « Comme une peinture fidèle de votre
condition, de vos souffrances et de vos luttes, de vos espoirs et de votre avenir. »
Dans cette dédicace, Engels dit qu'il ne s'est pas contenté d'étudier les documents officiels
et non officiels, et qu'il voulait posséder plus qu'une connaissance abstraite du
sujet :
« J'ai voulu vous voir dans vos maisons, vous observer dans votre existence quotidienne,
vous interroger sur vos conditions de vie et sur vos revendications, être le témoin
de vos luttes contre la toute-puissance politique et sociale de vos oppresseurs...
J'ai recherché la compagnie et fréquenté les divers représentants des hommes de la
classe moyenne ; j'ai consacré mes heures de loisir exclusivement au commerce des
simples travailleurs : j'en suis heureux et fier. Heureux, car ainsi j'ai été amené à passer
de nombreuses heures agréables et acquis une connaissance des réalités de la vie...
fier parce qu'ainsi j'ai saisi l'occasion de rendre justice a une classe opprimée et calomniée,
à ces hommes qui, en dépit de leurs fautes et des désavantages de leur situation,
imposent en Grande-Bretagne le respect à tous, sauf à l'homme d'argent. »