Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 120
miste qui semble impliquer la possibilité de l'alliance et l'attitude révolutionnaire qui
semble l'exclure. En 1839, les émeutes de Birmingham et de Newport montrent que a
la révolution physique à aurait pu éclater ; le gouvernement whig avait cru devoir
prendre les précautions militaires nécessaires pour être prêt à répondre à un soulèvement
possible du prolétariat industriel. En 1839, ce sont les Chartistes de la force morale
qui ont cédé aux révolutionnaires ; mais, après s'être laissé entraîner vers la violence,
ils reviennent à leur premier idéal. Entre 1840 et 1842, l'inverse se produit et ce
sont les Chartistes de la force physique qui paraissent consentir à l'alliance. Mais
l'évolution s'achève par un retour au point de départ, par les grèves d'août 1842.
Déjà, lorsqu'à l'automne de 1838, les libre-échangistes se proposent d'associer les
classes laborieuses à leur mouvement, les Chartistes s'opposent à leur dessein. Entre
ceux-ci et les leaders de l'Anti-Corn Law League s'engage un dialogue sans issue.
L'Anti-Corn Law League présente le libre-échange comme le remède à la crise industrielle
; la misère ouvrière a pour cause essentielle le pain cher. Les salaires sont trop
bas et les chômages trop fréquents tandis que la vie est trop coûteuse. Le libreéchange
va offrir aux classes laborieuses le pain à bon marché et abaissera le coût de
leur existence ; en outre, il accroîtra les débouchés de l'industrie anglaise ; l'abaissement
de leur prix de revient permettra aux produits des manufactures de conquérir les
marchés extérieurs. Cet essor, commercial, galvanisant l'industrie et les salaires, provoquera
à l'intérieur une augmentation de la consommation.
L'argument du pain à bon marché et celui de l'extension du commerce anglais
font, dès l'origine, partie intégrante de la thèse libre-échangiste. Celle-ci prétend séduire
les classes ouvrières en leur démontrant l'intérêt qu'elles ont à consacrer leurs
efforts à la conquête du « libre-échange de leur travail contre les produits du monde
entier ».
Les souffrances des travailleurs n'ont pas pour cause le Factory System, mais le
régime protectionniste. Argumentation qui innocente le capitalisme industriel pour
rejeter la responsabilité de la misère sociale sur cette aristocratie qui « n'a pas le droit
de maintenir son rang par une fortune trempée des larmes des veuves et des orphelins
».
Le pain cher, telle est la cause première de la misère ; et, si le pain est cher, c'est
parce que le régime douanier empêche l'entrée en Angleterre des céréales étrangères :
« ce sont les droits sur les subsistances qui réduisent tant de familles ouvrières à mourir
de faim », s'écrie Richard Cobden qui, fils d'un petit fermier du Sussex et ayant fait
sa fortune dans le commerce et l'industrie des cotonnades, entend parler au nom du
travail, du commerce et de l'industrie. Le libre-échange supprimera la double cause de
la misère ouvrière en procurant aux travailleurs des salaires plus élevés et plus stables
pour acheter un pain à meilleur marché.
Malgré ces belles promesses, les Chartistes ne paraissent pas sensibles à l'argumentation
de l'Anti-Corn Law League. Dès le début, ils organisent une opposition à
l'agitation libre-échangiste ; ils assistent aux meetings de la Ligue, mais pour interrompre
de leurs sarcasmes et de leurs dénégations les orateurs abolitionnistes, pour
réfuter les thèses des ligueurs, pour substituer enfin à la résolution présentée par ceux-