Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 34
sistance ils ont commis un abus de confiance. Au meeting de Rochdale, dont rend
compte la Northern Star, Oastler dira :
« Les pauvres auxquels on enlève leurs droits légaux et constitutionnels auront le
droit de dire aux Landlords : vous n'aurez plus de rentes. La seule façon dont vous, les
riches, vous pouvez faire respecter vos droits, est de prendre la défense des droits des
pauvres. Si vous désirez que votre serviteur vous aide à défendre votre propriété,
prouvez que vous êtes prêts à défendre son travail. »
Le droit à l'assistance est une assurance contractée par les riches cette sécurité
donnée aux pauvres garantit aux riches le respect de leur propriété. Mais, si ceux-ci
rompent ce pacte de paix sociale, les pauvres reprennent leur droit à la révolte.
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III
La grande industrie obéit à un rythme ; elle se développe en mouvements ondulatoires.
Une période de dépression suit la période d'essor et la phase aiguë du passage
de l'une à l'autre constitue la crise. L'industrie du coton avait été la première à être
secouée par de violentes crises. Chacune de ces crises était le point de départ d'une
nouvelle prospérité, mais les crises amenaient avec elles des chômages périodiques.
L'instabilité des salaires et l'insécurité de la vie apparaissaient la conséquence nécessaire
de la grande industrie, un des méfaits du Factory System.
De spéciales à l'industrie du coton, les crises étaient devenues générales et avaient
réagi sur toute l'économie nationale. La crise de 1825 s'était prolongée jusqu'en 1830.
Elle avait été suivie de quatre années de prospérité économique et d'un accroissement
du commerce extérieur, grâce surtout à une augmentation de l'exportation anglaise
aux États-Unis.
En 1835, la situation économique était telle qu'elle n'avait même pas été ébranlée
par la crise financière du mois de mai 1835. Mais, en 1836, une crise éclate en Amérique,
et elle a sa répercussion naturelle en Grande-Bretagne. La branche principale de
la grande industrie, l'industrie du coton, surtout, est atteinte : de juillet 1836 à juillet
1837, le coton brut baisse de 45 %. La baisse de la matière première entraîne celle des
produits manufacturés, des tissus de coton notamment, dont les débouchés se sont
resserrés. La crise américaine se prolonge, et elle va entraîner en 1839 une nouvelle
crise anglaise, suivie d'une plus longue dépression. La banque aux États-Unis, spéculant
sur le coton brut, tient les prix à un cours si élevé que les manufactures de tissus
de coton sont obligées de restreindre leur fabrication. Or la baisse des salaires se produit
après trois années de récoltes déficitaires. Aux circonstances économiques vient
se joindre l'enchérissement du prix du blé pour rompre l'équilibre des budgets ou-