Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 96
Owen annonce ce projet dans la Crisis des 12 et 19 octobre 1833 : « Je viens de parcourir
une des régions les plus peuplées de notre pays ; il y règne une grande effervescence,
mais ce n'est pas l'agitation du vieux monde, ce n'est pas une excitation de colère
et de mauvaise volonté, c'est un noble et moral enthousiasme d'hommes sobres,
travailleurs et intelligents, qui, indignés par l'injustice de l'organisation actuelle de la
société politique, sont décidés à affirmer la justice et les droits naturels de ceux auxquels
la société est redevable de son confort et de ses jouissances »… « Lorsque nous
considérons l'état réel des choses, la somme effective de travail manuel n'est qu'une
bagatelle en comparaison des puissances productives de la Société. Si l'on met en
oeuvre ces puissances productives, il n'existe pas de limites à la production des richesses
; et seule l'ignorance de nos gouvernants a pu empêcher les producteurs de
jouir de toutes les formes du bien-être. » Robert Owen, dans son anticipation, devance
d'un siècle les technocrates et l'espoir de voir, grâce à la grande relève de l'homme par
la machine, s'accroître le bien-être et la culture des hommes jouissant des loisirs créés
par les progrès techniques.
Le projet de la Grande Union Consolidée des Métiers date de l'automne 1833 et,
dès décembre 1833, les Sociétés ouvrières commencent, en grand nombre, à s'affilier
à la Grande Union. Le 12 février 1834 la Crisis nous apprend qu'un premier congrès a
lieu à l'Institution d'Owen, à Londres. On décide que la Grande Union sera une fédération
de loges corporatives et qu'elle ajoutera à son objet essentiel l'assurance contre
la maladie, des caisses de retraites et des ateliers coopératifs. La fédération, dont le
Conseil exécutif siège à Londres, doit prendre l'initiative d'une grève générale d'expropriation
: il ne s'agit pas de s'entendre « avec les maîtres de la production, de la
richesse et de la science sur de piètres améliorations évaluées sur la base d'une monnaie
artificielle et en échange de leur travail, de leur santé, de leur liberté, de leurs
joies et de leur vie, mais d'assurer à chacun la meilleure culture de toutes ses facultés
et l'exercice le plus avantageux de toutes ses possibilités ».
Les « maîtres de la production » décident aussitôt de combattre la Grande Union
Consolidée des Métiers, en la mettant en interdit. Les ouvriers des différents métiers
qui ont adhéré à la Grande Union sont mis en demeure de signer le document, c'est-àdire
de renoncer à leur affiliation à la Grande Union. Cette affiliation est un motif de
renvoi.
Et voilà l'Union Consolidée des Métiers engagée à soutenir les grèves qui éclatent
un peu partout. Déjà, dès novembre 1833, les bonnetiers de Leicester avaient fait
grève, et la Grande Union avait dû donner des secours à 1 300 d'entre eux. Puis, c'est
à Glasgow la grève des métiers du Bâtiment, tandis que, de leur côté, les imprimeurs
sur étoffes, les mécaniciens, les ébénistes ont à soutenir de dures luttes. A Derby, 1
500 ouvriers, hommes, femmes, enfants, subissent le lock-out pour avoir refusé
d'abandonner l'Union.
Tout d'abord, toutes les régions de la Grande-Bretagne envoient leurs contributions
pour soutenir les corporations en grève ; mais, au fur et à mesure que le mouvement
s'étend, il devient de plus en plus difficile d'obtenir de l'argent des sociétés ouvrières
déjà fortement saignées. Les ressources de la Grande Union Consolidée des
Métiers deviennent insuffisantes. En février, le Comité exécutif de Londres décide
que chaque membre sera taxé au taux de 1 shilling.