Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 115
Le 18 mai, la Northern Star publie l'adresse de la Convention au peuple anglais.
Cette adresse, rédigée par Bronterre, recommande clairement au peuple de s'armer ;
elle est approuvée par William Lovett lui-même. Par le manifeste de la Convention au
peuple anglais, le Parlement ouvrier abandonne délibérément les méthodes de la force
morale et s'engage dans les voies de la violence. Le manifeste de mai 1839 doit être
rapproché du manifeste communiste de 1847. Il est un précédent dont s'inspireront
Karl Marx et Engels : ceux-ci ont mis en formules les expériences chartistes.
Les conventionnels décident de poser huit questions aux meetings simultanés de la
Pentecôte. Huit questions : ils doivent notamment interroger les auditeurs de ces réunions
sur l'éventualité d'une grève générale et leur demander « s'ils sont prêts à défendre
avec les armes des hommes libres les lois et les privilèges constitutionnels que
leurs ancêtres leur ont laissés en usant de leur droit constitutionnel et traditionnel ? »
En adoptant le manifeste, la plupart des conventionnels ont été dominés par deux sentiments.
Ils ont le désir de n'avoir point à prendre immédiatement une décision ; mais
ils craignent aussi de paraître manquer de courage s'ils préconisent la prudence.
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IV
Entre le 17 juin et le 1 er juillet 1839, les conventionnels haranguent les auditoires
chartistes qui adoptent le manifeste. L'idée de la grève générale est acclamée, comme
les autres projets, par les auditoires enthousiastes, mais sans qu'elle provoque des applaudissements
plus précis que ceux qui allaient en bloc à toutes les questions du manifeste.
La grève générale avait été accueillie, sauf quelques opposants, par tous les
conventionnels. Seulement, si l'idée du mois sacré avait été acceptée par tous, tous
n'étaient pas d'accord sur l'opportunité de sa mise à exécution. Si l'on en croit Lovett,
pour les modérés, la grève générale n'était qu'un épouvantail, « aussi n'étaient-ils pas
opposés à voir discuter cette question par la Convention, le 1 er juillet, comme un
moyen de négocier avec nos adversaires ». Un mot du délégué écossais, Abraham
Duncan, résume cette politique : « Nous devons faire trembler nos oppresseurs en les
tenant suspendus jusqu'au-dessus de la gueule de l'enfer, mais nous ne devons pas les
y laisser tomber. » Dans l'esprit de ces modérés, la grève générale n'était qu'une menace,
un moyen d'intimidation pour forcer la main au Parlement. Lovett pensait qu'on
pouvait aller jusqu'à conseiller la cessation du travail à un ou deux grands métiers. Les
modérés n'avaient en vue qu'une simple mise en application partielle.
Mais la grève générale apparaît aux Chartistes de la force physique comme
conforme à leurs méthodes et propice à leurs fins. La grève générale pouvait forcer le
vote des deux Chambres ; elle pouvait davantage : sa mise à exécution n'était-elle pas
le commencement même de la révolution ?