Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 103
Les classes laborieuses prennent conscience de leur importance. Elles comprennent
l'éminente dignité du travail et elles aspirent à une organisation de la société fondée
sur le travail.
Dans le manifeste que la W. M. A. adresse à la classe ouvrière belge, elle affirme
deux idées : celle de « l'éminente dignité » de la classe ouvrière et celle de son droit
sur la richesse produite. La classe ouvrière occupe dans la société une place fondamentale
: la première, puisqu'elle est la classe productrice. Cette proposition a pour
corollaire le droit pour les ouvriers, producteurs de la richesse, « d'être les premiers à
en jouir ». La W. M. A. fait siennes les deux théories de l'exclusive productivité du
travail et du droit au produit intégral du travail.
En janvier 1832, l'un des membres les plus remuants du comité de la National
Union of the Working Classes, William Benbow, lance l'idée de grève générale. William
Benbow tenait le café du Commerce qui se trouvait 205 Fleet Street et où la réputation
du patron attirait une nombreuse clientèle d'ouvriers démocrates et socialistes.
Benbow mettait d'autant plus d'ardeur à sa propagande sociale qu'elle était en
même temps un excellent mode de réclame pour le café du Commerce ; mais la cause
que servait Benbow n'était-elle pas intéressée à ce que le café du Commerce fût très
fréquenté ?
La suspension universelle simultanée de la force productive dans tous les métiers
apparaît en 1832 sous le nom du Grand National Holiday 40 . Les Chartistes l'appelleront
tantôt Sacred Month, tantôt General Strike. Les deux expressions de « mois sacré
» et de « grève générale » sont employées indifféremment par les orateurs et les
publicistes du mouvement. La brochure de Benbow est intitulée Grande Fêle Nationale
et Congrès des classes productrices. Le titre est suivi de ces paroles : « Et maintenant,
riches, pleurez et hurlez... Vous avez retenu par fraude le salaire des travailleurs
qui ont moissonné vos champs, voyez, cela crie vengeance, et les cris de ceux
qui ont moissonné sont arrivés aux oreilles du Dieu des Armées. Vous avez condamné
et fait mourir les justes et ils ne vous ont pas résisté. »
L'adresse préliminaire commence elle aussi par une citation d'Ezéchiel : « Leurs
princes sont au milieu d'eux comme des loups qui dévorent une proie ; ils versent le
sang, perdent les âmes, extorquent un gain malhonnête. Les maîtres de la terre ont usé
de violence, exercé le brigandage et affligé le pauvre et le nécessiteux. »
C'est la grève générale que Benbow préconise sous une forme à la fois grandiloquente
et enfantine. Pendant un mois les classes productrices réunies en congrès cesseront
tout travail ; pendant ce mois de Fête Nationale, les producteurs pourront s'entendre
pour établir le règne de l'égalité et du bonheur.
Les classes productrices montreront leur puissance, non par une révolte sanglante,
par une insurrection à main armée, mais par un simple arrêt du travail et de la production
:
40
Le 14 janvier 1832, Le Défenseur du Pauvre annonce la brochure, dont le texte a été réimprimé, en
1912, chez Geuthner.