Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 30
Cette incertitude de la vie ouvrière est accrue par le rythme même de la grande
production. La grande industrie, qui produit par masses et par à-coups, amène les crises.
L'instabilité du salaire et l'intermittence du travail détruisent périodiquement
l'équilibre des budgets de la population ouvrière groupée autour des filatures et des
ateliers mécaniques. Ce troisième facteur de misère, l'insécurité, se trouve exagéré par
le concours des deux autres.
La crise des anciens petits métiers pousse ces artisans dépossédés à offrir leurs
bras à la grande industrie. L'effet immédiat de la Loi des Pauvres est de provoquer
vers les villes industrielles l'exode des travailleurs ruraux qui ne se résignent pas à
entrer au workhouse.
La concentration ouvrière vient d'un triple affluent. La concurrence entre les ouvriers
de la grande industrie, les émigrés des anciens métiers et les paysans déracinés
provoque des chômages plus étendus et un abaissement des salaires.
Mais, si la lutte pour le pain quotidien oppose les travailleurs individuellement,
leur contact suscite des sentiments communs à tous. Cette « âme collective » va s'affirmer.
Le fait décisif, l'événement historique, c'est la croissance d'une classe nouvelle.
Car, dépassant la voix des grands premiers rôles, la classe ouvrière fait retentir son
appel. Du drame, le prolétariat est le personnage principal ; et, dès ses premières expériences,
il va manifester son élan, son endurance et son courage héroïque dans la
lutte.
La grande industrie est possédée par son démon : peu lui importe que ses lois
blessent les travailleurs, portent atteinte à leurs habitudes traditionnelles, à leurs sentiments.
La grande industrie est condamnée à produire toujours davantage, fût-ce au
prix de sacrifices humains.
Les travailleurs regrettent les anciennes traditions du travail accompli dans l'indépendance
du foyer ; ils regrettent le cottage qui réunissait, après les occupations agricoles,
le père tisserand à la main, la mère fileuse au rouet et les enfants faisant leur
apprentissage en famille. La paroisse était là, prête à accorder le secours à domicile
qui, sans l'horrible perspective du workhouse, permettait d'attendre des jours meilleurs.
Ce regret du passé est d'autant plus vif que la souffrance immédiate porte à s'illusionner
sur une réalité historique mal connue, plus sombre que l'image embellie par
le recul du passé. Le regret de ce passé se mêle à l'espérance pour créer le climat psychologique
dans lequel se développe la première forme du mouvement ouvrier en
Angleterre : le Chartisme.