Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 281
Mais Napoléon III mérite une mention spéciale. La guerre est la conséquence des
échecs de sa politique extérieure autant que de son besoin d'offrir ses bons offices,
toujours trop tard, de réclamer, toujours à contretemps, des compensations.
En 1862, « la grande pensée du règne 134 » et défaite de Puebla, échec en Pologne
(1863), abandon du Danemark (1864), effondrement de l'Empire du Mexique (1865-
1866), rapprochement italo-prussien (1866). Juillet 1866 : Sadowa ; août 1866 : rêve
de la frontière du Rhin, s'amenuisant en demandes de compensations sur la Belgique.
1867 : nouvel abandon du Danemark à propos du plébiscite du Slesvig ; nouvelle demande
de compensation, cette fois, sur le Luxembourg.
Depuis plusieurs années, et notamment depuis 1866, afin de guérir son amourpropre
blessé par les échecs de sa politique extérieure, Napoléon III songe à la guerre.
Sans doute a-t-il aussi souvent abandonné ses intentions que ses décisions. Depuis
1866, Napoléon III veut la guerre. Un homme modéré et averti, Ludovic Halévy, note
dans son Carnet, le 5 avril 1866, les raisons qui expliquent pourquoi il songe à la
guerre ; et tout d'abord « la vieille et tenace ambition de donner à la France la frontière
rhénane » :
« Je crois tout à fait à la guerre. La querelle de l'Autriche et de la Prusse n'irait
certainement pas jusqu'à la guerre, si l'Empereur voulait la paix... mais l'Empereur ne
veut pas la paix, il veut la guerre... Oui, l'Empereur doit vouloir la guerre et pour trois
motifs. D'abord, il est certain que c'est chez lui une vieille et tenace ambition que de
nous donner la frontière rhénane. La politique napoléonienne croit avoir une revanche
à prendre de ce côté... Le troisième motif qui nous mènera à la guerre est la nécessité
de donner satisfaction à l'armée mécontente et de regagner son affection très ébranlée...
Aujourd'hui l'avancement se trouve absolument arrêté dans l'armée et il faut à
tout prix faire tuer un certain nombre de nos officiers pour déblayer le terrain. »
Mais la seconde raison est la plus puissante en 1870 ; par une guerre Napoléon espère
se tirer du « mauvais pas » de l'Empire libéral, et, par une victoire, redonner au
régime impérial le prestige nécessaire à la restauration de l'Empire autoritaire :
« C'est ensuite une grande tentation de faire la guerre, que d'être assiégé à l'intérieur
par un mouvement libéral et que d'être en lutte ouverte avec la partie éclairée du
peuple qu'on gouverne et qu'on opprime. L'idée de distraire les esprits par la guerre et
de les détourner vers l'espoir d'un agrandissement territorial n'est, hélas, que trop naturelle
et nul n'ignore que ce remède à une situation difficile vient le plus souvent se
placer, comme de lui-même, dans la main des gouvernements absolus. »
Grâce à la guerre, il faut empêcher l'opinion publique de se rendre compte que le
régime est ébranlé par des échecs successifs; car les hésitations d'une politique versatile
ont peu à peu fait perdre à l'Empereur tout son prestige.
134 Rouher appelle ainsi l'expédition du Mexique.