Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

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Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 13
I
De l'extrême dénuement à la vie difficile, toutes les nuances, dégradées, de la
condition ouvrière se reflètent dans les documents de l'époque. Les enquêteurs individuels
concentrent leur attention sur une industrie ou sur une région, mais leurs observations
sont confirmées par les enquêtes plus générales : tels Le Tableau de
Villermé de l'état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures
de coton, de laine et de soie ; la Handloom weavers' Enquiry ; le rapport du Sadler's
Committee sur le travail des enfants (1831), le premier et le deuxième rapport de la
Factory Commission sur le travail des enfants dans les usines (1833-1834), et le
rapport de la Poor Law Commission (1834).
De ces enquêtes, individuelles ou générales, détachons quelques faits symboliques,
empruntés à la condition des artisans, des ouvriers à domicile et du prolétariat
industriel en France. Le prochain chapitre sera plus particulièrement consacré à la
Grande-Bretagne.
a) Une vision quotidienne de la misère
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Un médecin de Nantes, A. GUÉPIN 1 , a décrit la condition des ouvriers à domicile,
qui ont 300 francs à dépenser par an et qu'il distingue des travailleurs qu'il
appelle aisés, imprimeurs, maçons, charpentiers, menuisiers, et dont les ressources
oscillent entre 600 et 1000 francs par an :
« Il n'est personne, a moins d'avoir étouffé tout sentiment de justice, qui n'ait dû
être affligé en voyant l'énorme disproportion entre les joies et les peines de cette
classe... On aimerait à voir quelques compensations à ses misères : le repos après le
travail ; un service rendu après un service donné ; un sourire après un soupir ; des joies
matérielles ou des joies d'amour-propre ; quelque chose enfin. Et cependant, à l'ouvrier
dont nous parlons, rien de tout cela n'est donné en échange de son travail.
1 A. GUÉPIN, Nantes au XIXe siècle, Sebire (1825), in-18, pp. 484 et sqq. Guépin nous intéresse
comme source, pour sa connaissance du monde ouvrier, - et pour son rôle de « sous-officier de
la propagande » saint-simonienne et fouriériste (Georges DUVEAU, Méthode historique).