Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Retour à la table des matières
Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 110
II
L'état d'esprit qui règne dans les districts du Nord-Ouest est porté à son paroxysme
par les réunions publiques. Les ouvriers y arrivent après une journée de dur travail ou
exaspérés par des semaines de chômage. Aussi leurs âmes s'enflamment-elles facilement
aux paroles de violence.
La misère au foyer. Au dehors un cadre dramatique. Dans les meetings, le soir, au
clair de lune ou à la lueur des torches, les orateurs oublient toute modération, à la vue
des visages amaigris et affamés de ceux qui écoutent. Et lorsque l'un d'eux s'écrie que
le temps d'agir est venu et qu'à sa demande : « Êtes-vous prêts ? » une décharge d'armes
à feu répond, comment cette atmosphère d'émotion collective n'unirait-elle pas
tous les assistants dans un même mouvement de révolte contre les conditions économiques
et sociales de leur existence ?
A partir du 1 er janvier 1838, chaque meeting montre les progrès de la force physique
et le recul des méthodes de la W. M. A. Chaque meeting éclaire une des étapes de
l'évolution.
Le 1 er janvier, le conservateur social Stephens se déclare un « révolutionnaire par
le feu, un révolutionnaire par le sang, jusqu'au couteau et jusqu'à la mort » ; il donne
le conseil à tout homme d'avoir ses pistolets ou sa pique, à toute femme d'avoir sa
paire de ciseaux et à tout enfant sa botte d'aiguilles. C'est le Jour de l'An, à Newcastleupon-Tyne,
que la nécessité de la violence est exprimée pour la première fois. Le
même mois, à Glasgow, à propos du Factory System, au nom du droit qu'a tout
homme « de se procurer par son travail de quoi se nourrir et se vêtir confortablement,
lui, sa femme et ses enfants », le même Stephens somme les classes régnantes d'agir
« comme la loi le prescrit et comme Dieu l'ordonne », sinon : « Nous le jurons, par
l'amour que nous avons pour nos frères, par Dieu qui nous fit tous pour être heureux,
par la Terre qu'il nous donna pour nous nourrir, par le Ciel qu'il destine à ceux qui
s'aiment les uns les autres ici-bas... Nous envelopperons d'une flamme dévorante, à
laquelle aucun bras ne pourra résister, les manufactures des tyrans du coton et les monuments
de leurs rapines et de leurs meurtres, édifiés sur la misère de millions d'êtres
que Dieu, notre Dieu, le Dieu de l'Écosse a faits pour être heureux. »
Le 31 mars 1838, dans la Northern Star, Bronterre constate « que les populations
ouvrières ont assez des paroles, qu'elles veulent des actes ».
Le 8 mai, la Charte du Peuple est publiée par la Working Men's Association et, le
28 mai, elle est présentée à une réunion publique tenue à Glasgow, sous les auspices