Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

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Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 124
VI
Le 5 août 1842, les ouvriers d'Ashton abandonnent leurs ateliers. La grève se répand
rapidement dans les districts environnants. Les grévistes forment des processions
et vont d'une usine à l'autre, gourdin au poing, pour arrêter le travail, usant parfois
de violences comme à Stockport où, devant le refus de Bradshow de leur ouvrir
les portes de sa fabrique, ils enfoncent les carreaux, forcent les portes, et bâtonnent le
patron récalcitrant. Ils vont brisant les machines et tirant les bouchons des réservoirs,
d'où le nom de « Plug Plot », donné en Lancashire aux grèves.
Dans les Potteries, à Stockport, à Blackburn, à Preston il y a des émeutes. À
Preston, les grévistes accueillent par une pluie de pierres les constables et les soldats
que les autorités font sortir pour protéger la liberté du travail. Les femmes fournissent
de projectiles les grévistes qui deviennent bientôt menaçants. Le maire, après avoir lu
le Riot Act, donne l'ordre de tirer. Il y a des tués et des blessés. Thomas Cooper, arrivé,
le 13, à Hanley, déchaîne les mineurs des Potteries : à Longton, la cave du révérend
Vale est vidée et, de sa maison incendiée, les flammes gagnent les maisons voisines.
La grève atteint son apogée le 16 août ; le 20, elle est en décroissance, et le 27,
la Northern Star dit que, d'après ses reporters, un grand nombre d'ouvriers sont déjà
rentrés.
Le 7 août, deux jours après le commencement de la grève, la meeting de Mottram
Moor avait voté la résolution suivante « tout travail doit cesser jusqu'à ce que la
Charte soit devenue la loi du pays ».
Dans le courant de la semaine, la même résolution est adoptée dans presque toutes
les grandes villes du Lancashire : « des milliers et des milliers de mains (dit Thomas
Cooper), s'étaient levées en sa faveur ». A Manchester, à Stockport, à Staleybridge, à
Ashton, à Oldham, à Rochdale, à Bacup, à Burnley, à Blackburn, à Preston, à Henley
où, le 15 août 1842, 10 000 auditeurs acclament la motion du conventionnel John Richards,
l'ancien représentant du Staffordshire au Parlement du peuple.
Tandis que la grève se généralise en Lancashire, en Yorkshire et en Staffordshire,
se tient à Manchester une conférence de délégués « des différentes professions, élus
par leurs métiers respectifs ». Le jeudi 11 août, au Carpenter's hall, cette conférence
conforme son attitude à celle des meetings populaires et vote les résolutions suivantes,
publiées dans la Star du 13 : « L'opinion de cette assemblée est que, tant que la législation
de classe ne sera pas entièrement abolie et tant que les principes de l'union des
travailleurs ne seront pas instaurés, le travailleur ne se trouvera pas en position de
jouir du fruit de son travail. »