Histoire du mouvement ouvrier Tome I : 1830-1871

Édouard Dolléans, Histoire du mouvement ouvrier, Tome I : 1830-1871 (1948) 12
Obscure est leur vie ; parfois tragique lorsque le destin s'acharne. Obscur est leur
effort, un effort mêlé de sacrifices quotidiens. Et d'héroïsme. J.-P. Proudhon a raison
de s'enorgueillir de cette race de paysans travailleurs dont il descend : Catherine Simonin,
sa mère, et son grand-père maternel, le Tournesi, ont eu des vertus dignes des
héros de Plutarque. Ainsi des traits de courage et de stoïcisme marquent la vie de tant
de travailleurs qui peinent et meurent obscurs.
Le travail constitue l'armature de l'existence ouvrière. En dehors même de la
création artistique, qui prolonge l’œuvre de l'artisan, une beauté rayonne de l'effort,
fût-il le plus matériel : car de ces efforts conjugués dépend le bien-être de l'ensemble
des êtres vivant en société. La plupart des travailleurs n'ont pas conscience de cette
beauté; dans leur vie, la peine l'emporte infiniment sur la joie.
Au cours du XIXe siècle, la Révolution industrielle et les inventions vont réduire la
valeur que la possession d'un métier donnait à l'artisan.
Déjà, en 1841, le compositeur typographe Adolphe Boyer peut écrire :
« Maintenant, avec la division du travail, les procédés nouveaux et les machines, la
plupart des états tendent à devenir purement mécaniques et les ouvriers de toutes les
professions seront bientôt rejetés dans la classe des hommes propres à tout faire...
Bientôt, on n'aura plus besoin des travailleurs que pour tourner des manivelles,
porter les fardeaux, et faire les courses ; il est vrai qu'ils auront l'instruction primaire,
c'est-à-dire que leur intelligence sera assez développée pour comprendre que la
société les rejette comme des parias. Par la simplification dans les moyens de
fabrication, l'homme n'a plus besoin ni de sa force physique, ni de son aptitude, et
n'est pas plus nécessaire qu'un enfant... »
L'ouvrier tend à se sentir individuellement moins nécessaire. Et, en même temps,
le contact entre l'artisan et son oeuvre étant coupé, l'intérêt de l'ouvrier s'éloigne et
parfois même se détache complètement de son travail.
Le métier était le support traditionnel du travailleur. La machine, peu à peu,
dépossède l'artisan, l'ouvrier, de son métier et de la raison d'être de son existence. La
machine poursuivra cette œuvre de dépossession jusqu'au jour où le travailleur désâmé
se sentira contraint de chercher, en dehors de son travail, un point d'appui.
En même temps qu'elle dépossède l'ouvrier, le machine trop souvent le jette à la
rue. Le rythme de la grande production fait peser sur le travailleur l'incertitude ; la
menace de manquer de travail reste suspendue sur l'ouvrier. L'incertitude, peut-être
le pire des maux.
La tâche quotidienne devient lourde lorsqu'à chaque instant peut échapper le
salaire, lorsqu'au bout de jours et de jours d'un travail presque sans loisirs, s'ouvre
la perspective d'un brusque chômage, d'une vieillesse sans pain.
Nul siècle ne fut plus sombre, ni plus cruel aux travailleurs que le XIXe siècle.
La première éclaircie se produit, en France et en Grande-Bretagne, entre 1830 et
1834.