Notre-Dame de Paris – Victor Hugo

Notre-Dame de Paris - Victor Hugo
En un instant l'échelle fut dressée et appuyée à la balustrade de la galerie inférieure, audessus
d'un des portails latéraux. La foule des truands poussant de grandes acclamations
se pressa au bas pour y monter. Mais Jehan maintint son droit et posa le premier le pied
sur les échelons. Le trajet était assez long. La galerie des rois de France est élevée
aujourd'hui d'environ soixante pieds au-dessus du pavé. Les onze marches du perron
l'exhaussaient encore. Jehan montait lentement, assez empêché de sa lourde armure,
d'une main tenant l'échelon, de l'autre son arbalète. Quand il fut au milieu de l'échelle il
jeta un coup d'œil mélancolique sur les pauvres argotiers morts, dont le degré était
jonché. «Hélas! dit-il, voilà un monceau de cadavres digne du cinquième chant de
l'Iliade!» Puis il continua de monter. Les truands le suivaient. Il y en avait un sur chaque
échelon. À voir s'élever en ondulant dans l'ombre cette ligne de dos cuirassés, on eût dit
un serpent à écailles d'acier qui se dressait contre l'église. Jehan qui faisait la tête et qui
sifflait complétait l'illusion.
L'écolier toucha enfin au balcon de la galerie, et l'enjamba assez lestement aux
applaudissements de toute la truanderie. Ainsi maître de la citadelle, il poussa un cri de
joie, et tout à coup s'arrêta pétrifié. Il venait d'apercevoir, derrière une statue de roi,
Quasimodo caché dans les ténèbres, l'œil étincelant.
Avant qu'un second assiégeant eût pu prendre pied sur la galerie, le formidable bossu
sauta à la tête de l'échelle, saisit sans dire une parole le bout des deux montants de ses
mains puissantes, les souleva, les éloigna du mur, balança un moment, au milieu des
clameurs d'angoisse, la longue et pliante échelle encombrée de truands du haut en bas, et
subitement, avec une force surhumaine, rejeta cette grappe d'hommes dans la place. Il y
eut un instant où les plus déterminés palpitèrent. L'échelle, lancée en arrière, resta un
moment droite et debout et parut hésiter, puis oscilla, puis tout à coup, décrivant un
effrayant arc de cercle de quatre-vingts pieds de rayon, s'abattit sur le pavé avec sa
charge de bandits plus rapidement qu'un pont-levis dont les chaînes se cassent. Il y eut
une immense imprécation, puis tout s'éteignit, et quelques malheureux mutilés se
retirèrent en rampant de dessous le monceau de morts.
Une rumeur de douleur et de colère succéda parmi les assiégeants aux premiers cris de
triomphe. Quasimodo impassible, les deux coudes appuyés sur la balustrade, regardait. Il
avait l'air d'un vieux roi chevelu à sa fenêtre.
Jehan Frollo était, lui, dans une situation critique. Il se trouvait dans la galerie avec le
redoutable sonneur, seul, séparé de ses compagnons par un mur vertical de quatre-vingts
pieds. Pendant que Quasimodo jouait avec l'échelle, l'écolier avait couru à la poterne qu'il
croyait ouverte. Point. Le sourd en entrant dans la galerie l'avait fermée derrière lui, Jehan
alors s'était caché derrière un roi de pierre, n'osant souffler, et fixant sur le monstrueux
bossu une mine effarée, comme cet homme qui, faisant la cour à la femme du gardien
d'une ménagerie, alla un soir à un rendez-vous d'amour, se trompa de mur dans son
escalade, et se trouva brusquement tête à tête avec un ours blanc.
Dans les premiers moments le sourd ne prit pas garde à lui; mais enfin il tourna la tête et
se redressa tout d'un coup. Il venait d'apercevoir l'écolier.
Jehan se prépara à un rude choc, mais le sourd resta immobile; seulement il était tourné
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