HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ III. — LE RANG DE CHEVALIER EQUO PRIVATO ÉTANT
ATTACHÉ AU CENS ÉQUESTRE, DEVIENT INAMISSIBLE ET
HÉRÉDITAIRE.
Depuis l'an 400 av. J.-C., posséder le cens équestre était la seule condition
nécessaire pour faire partie de la chevalerie. Les censeurs, qui choisissaient les
chevaliers equo publico, n'avaient qu'il enregistrer les noms des chevaliers equo
privato. Le litre de ceux-ci était la conséquence de leur fortune. Aussi devint-il
promptement inamissible et héréditaire.
Celui qui le possédait, eût-il, comme Gellius, dilapidé la fortune qui composait le
cens équestre, restait toujours chevalier de nom1. Il suffisait mine d'appartenir à
une famille de chevaliers pour are en droit de servir dans la cavalerie equo
privato. Aussi les lois judiciaires du siècle de Cicéron faisaient une distinction
entre les chevaliers qui avaient le cens équestre. et ceux qui, sans le posséder,
avaient fait dans la cavalerie leurs années de service. Les premiers siégeaient
dans les tribunaux, les derniers n'y avaient point de place parce qu'ils ne
présentaient pas les garanties reconnues nécessaires à l'indépendance d'un
juge2. Le censeur ne pouvait ôter à un chevalier que ce qu'il pouvait lui donner.
Il était maître de l'inscrire sur la liste des chevaliers equo publico ou de l'en
effacer3. Mais lui enlever sa fortune ou la qualité de sa famille n'était pas au
pouvoir d'un magistrat. Le chevalier, même couvert de notes infamantes, restait
chevalier. Privé du cheval pavé par l'État (equo publico), il rentrait dans les rangs
de la cavalerie (equo privato). Pour le faire descendre de cheval, pour le réduire à
la condition de fantassin, il fallait un sénatus-consulte, c'est-à-dire une mesure
politique dérogeant à la loi ordinaire.
Après la bataille de Cannes, plusieurs jeunes nobles, à l'instigation de L. Cæcilius
Metellus, avaient formé le projet d'abandonner la République, et de s'enfuir hors
de l'Italie. Il avait fallu l'intervention et les menaces du jeune Scipion, qui fut
plus tard le vainqueur d'Annibal, pour empêcher cette lâche défection. D'autres
chevaliers, prisonniers d'Annibal, avaient reçu la liberté sur parole en promettant
de revenir au camp des Carthaginois. Ils étaient partis sous prétexte d'aller à
Rome chercher leur rançon, puis ils étaient revenus sur leurs pas, et après être
rentrés en cachette dans le camp d'Annibal, s'étaient crus dégagés de leur
serment. Les uns et les autres furent cités devant le tribunal des censeurs P.
Furius et. M. Atilius en 2154. Ceux d'entre eux qui avaient le cheval payé par
l'État (equum publicum) en furent privés, et tous furent chassés de leur tribu et
mis au nombre des ærarii5. Mais le Sénat ne se contenta pas de ces punitions
dérisoires6. A la note sans force des censeurs il ajouta un sévère sénatusconsulte,
ordonnant que tous ceux que les censeurs avaient notés fissent leur
service dans l'infanterie, et allassent rejoindre en Sicile les débris des légions de
Cannes. Sans ce décret du Sénat, les chevaliers equo publico, à qui les censeurs
1 Cicéron, Pro Sextio, LI.
2 Cicéron, Philippique I, 8.
3 Cicéron, De legibus, III, 3. Tite-Live, IV, 8.
4 Tite-Live, XXIV, 18.
5 Nous expliquerons plus loin, ch. II, § 1, le sens du mot ærarii.
6 Tite-Live, XXIV, 18. additumque tam truci censoriæ notae triste senatus consultum.
Comparer : De Republica, IV. Censoris judicium nihil fere damnato nisi ruborem affect.