HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

se soumettre aux décisions des tribus1. Les plébiscites, était-il dit dans les lois
Publilia et Hortensia, obligeront tous les hommes des curies, omnes Quirites. Le
législateur spécifiait tous les Quirites, de peur que le mot Quirites seul ne parût
désigner comme dans les prières publiques les citoyens des curies qui ne
faisaient pas partie du populus noble.
Les mots populus Romanus Quiritium étaient l'équivalent de omnes Quirites ou
de la formule religieuse populus Romanus Quiritesque.
Le peuple romain des Quirites pris dans son ensemble ne contenait,
primitivement que la population urbaine de la ville de Rome. On sait que Servius
avait établi pour les habitants de la cité des fêtes appelées compitalia, tout à fait
distinctes des l'ides des habitants de la campagne appelées paganalia. Or, le
préteur annonçait la première de ces fêtes, qui n'était pas placée ' jour fixe dans
le calendrier2, par la formule suivante3 : Le neuvième jour il y aura fête des
compitalia pour le peuple romain des Quirites ; quand la fête sera commencée,
les affaires vaqueront.
Le peuple des Quirites était donc la population urbaine des trente curies, qui
célébrait la fuie des compitalia ; et quelquefois on distinguait de l'ensemble de
cette population le populus noble qui dirigeait l'assemblée curiate, par les votes
du Sénat, et l'assemblée des centuries, par le vote des dix-huit prérogatives. On
disait alors populus Romanus Quiritesque.
Le sens que nous donnons ici au mot populus (peuple de la ville de Rome) est du
reste conforme à l'emploi le plus fréquent du mot populus dans Tite-Live.
L'historien désigne souvent par là le peuple d'une seule ville par opposition à une
nation tout entière4.
Il faut donc traduire les mots populus Romanus Quiritium par ceux-ci : le peuple
de la ville de Rome inscrit dans les trente curies5.
Le sens primitif du mot plèbe confirme ce que nous avons dit de celui de populus.
Le mot plebs désigna d'abord6 la partie de la nation qui ne contenait, pas les
gentes patriciennes. Il s'opposait en ce sens au mot populus pris comme
synonyme de Patres7. Bientôt les chevaliers des douze centuries équestres equo
publico, qui, pour la plupart, avaient été les chefs de la plèbe (primores plebis).
furent en quelque sorte adoptés par les races patriciennes et rangés dans les
tribus des Rhamnes, des Tities et des Luceres. Ils votèrent au Champ-de-Mars
avec le populus patricien des six suffrages, et lui donnèrent ordinairement leurs
douze voix. Le mot plèbe ne désigna plus alors que les centuries de fantassins.
1 Tite-Live, VIII, 12: Tres leges secundissimas plebei, adversas nobilitati tulit Q. Publilius
Philo dictator ; unam, ut plebiscita omnes Quirites tenerent. La loi hortensia portait :
Quod plebes jussisset omnes Quirites teneret. Pline, Histoire naturelle, liv. XVI, 15, n°
10.
2 Feriæ non staticæ, non statæ. Voir Macrobe, Saturnales, I, 16, et Festus, s. v. Feria
statæ.
3 Aulu-Gelle, liv. X, ch. 24.
4 Tite-Live, VI, 12.
5 Après la première guerre punique, l'expression populus Romanos eut un sens plus
étendu.
6 Aulu-Gelle, X, 20, d'après Ateius Capiton. Tite-Live, II, 56. Sallustii epist. ad Cæsarem,
II, 5.
7 Festus : Populi commune est in legibus ferendis cum plebe suffragium : nam comitia
centuriata ex Patribus et plebe constant.