HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

comme le ventre affamé dont parle Menenius Agrippa, n'était plus servie ni par
les bras de la campagne, ni même par ceux de la ville. Pour échapper à ce
blocus, les plus misérables clients des patriciens, ceux qui sortaient des prisons
de leurs créanciers ou craignaient d'y être enfermés, se réfugièrent au Mont-
Sacré sous la protection des deux tribuns et de la garde qu'y avaient établie les
tribus rustiques. La ville du Mont-Sacré était destinée par ses fondateurs à
supplanter Reine, et, comme elle, elle commençait par être un asile. Le nombre
des réfugiés, selon Denys d'Halicarnasse, dont le récit est plein d'exagérations,
ne s'élevait qu'a quinze ou dix-huit mille. En le réduisant à cinq mille, on le
mettrait à peu près d'accord avec la grandeur actuelle de la colline qu'ils
occupaient. Là, vécurent sous des tentes de branchages ou de toile, les réfugiés
de la ville. La plèbe rustique, leur protectrice, leur apportait à manger, et elle fut
personnifiée dans la tradition populaire sous la figure de la fée bienfaisante Anna
Perenna, venant tous les matins du village de Bovillæ apporter aux habitants du
Mont-Sacré des gâteaux cuits sous la cendre. Lorsque Menenius Agrippa eut fait
comprendre à ces malheureux, qu'en s'associant à un plan pour affamer Rome,
ils s'affamaient eux-mêmes, ils rentrèrent dans la ville, et élevèrent, dit-on, une
statue à Anna Perenna. Tous les ans, à la fête de cette déesse, la plèbe de la
ville se répandait dans les prés voisins des bords du Tibre. Elle y coupait de
grands roseaux, que l'on plantait en terre, et que, chaque famille recouvrait
d'une toge ou de quelques feuillages entrelacés ; l'on prenait un repas sur l'herbe
en s'abritant sous ces tentes improvisées, qui rappelaient le séjour d'une partie
de l'ancienne plèbe urbaine sur le Mont-Sacré.
Les réfugiés ne revinrent avec Menenius qu'après s'être fait donner par les
commissaires du Sénat l'assurance qu'ils ne seraient pas poursuivis par leurs
créanciers, et, pour mieux assurer l'exécution du traité, ils rentrèrent en armes
dans la ville et occupèrent l'Esquilin.
La désertion du Mont-Sacré fit sentir aux plébéiens de la campagne la difficulté
de créer sur la rive droite de l'Anio, assez loin du Tibre et de la mer, une ville de
commerce rivale de Rome. Ils transportèrent leur nouveau marché et le séjour
des deux tribuns de la plèbe sur l' Aventin, aux portes mêmes de la ville. Les
patriciens, vaincus par la famine et par le ravage de leurs champs, dont on
empêchait la culture, finirent par céder. Ils conclurent avec la plèbe rustique,
comme avec une puissance étrangère, un traité sanctionné par les féciaux. Le
pouvoir des deux tribuns de la plèbe rustique reçut des curies de la ville une
homologation qui le fit reconnaître à l'intérieur même de Rome, et, jusqu'à la loi
de Publilius Volero, de 470 avant Jésus-Christ, ce fut l'assemblée curiate qui
choisit les tribuns parmi les candidats de la plèbe des campagnes.
Le tribun était à Rome comme un fondé de pouvoirs d'une puissance étrangère :
son inviolabilité était l'application d'une règle du droit des gens. Au Forum, le
jour de l'assemblée des tribus, il n'était permis à aucun patricien ni de voter, ni
de paraître, ni de troubler les délibérations. Un seul mot prononcé par un des
chefs de la population urbaine contre le tribun était un crime de lèse-majesté, ou
plutôt un attentat contre l'indépendance des paysans. Le perturbateur pouvait
être puni immédiatement par les tribuns, qui avaient le droit de le faire saisir (jus
prehensionis) par les édiles, et de le faire sans jugement précipiter de la roche
Tarpéienne, comme un agresseur étranger (perduellis). Le tribun pouvait réclamer
tout plébéien qu'on voulait mettre en prison, comme n'étant pas sujet à la loi
patricienne. Il pouvait annuler tout sénatus-consulte contraire aux intérêts de la
plèbe. En un mot, le tribunat n'était pas une simple magistrature. C'était bien
plus : une souveraineté. La dictature elle-même, qui suspendait toutes les