HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

même d'osier1. Le velite fut donc comme le dédoublement du cavalier, quand
celui-ci, muni d'armes plus pesantes, ne fut plus en état de combattre à pied.
Les combats des premiers chevaliers romains ressemblent souvent aux
rencontres des chevaliers du moyen âge. Brutus et Aruns croisent leurs lances
comme deux paladins2 et se percent ions deux en même temps à travers leurs
boucliers3 rompus. Dans le duel de Titus Manlius et de Geminus Metius de
Tusculum4, rien ne manque à l'analogie, ni le défi, ni le champ clos entouré de
chevaliers devenus spectateurs, ni les passes du tournoi que le Romain termine à
son avantage par un coup que la loyauté des contemporains de Philippe-Auguste
eût désapprouvé : Manlius frappe la tête du cheval de son adversaire.
Le combat change d'aspect lorsque les chevaliers quittent leurs montures pour se
transformer en une infanterie d'élite, qui donne au moment décisif. C'est ainsi
que les chevaliers gagnèrent la bataille du lac Régille (496 av. J.-C.)5. Cette
victoire fut si glorieuse pour les chevaliers, que le dictateur Postumius voua un
temple à Castor, le dompteur de chevaux6. Douze ans après, son fils en fit la
dédicace, le 15 juillet 4847, et l'anniversaire du 15 juillet fut célébré par une fête
militaire et religieuse8 à laquelle le censeur Q. Fabius ajouta, en 302 av. J.-C., le
défilé solennel de la chevalerie9. Dans la bataille, les esclaves écuyers
ramenèrent aux chevaliers leurs chevaux devant le front de bataille, afin qu'ils
pussent, par une charge, achever la déroute des Latins10. Quelquefois, les
chevaliers, après avoir rétabli la bataille au centre, en combattant à pied, se
retiraient par les intervalles qui séparaient les manipules11, pour remonter sur
les chevaux que leurs esclaves tenaient tout prêts ; et ils se reportaient sur les
ailes. Chaque cavalier menait avec lui en guerre, pour faciliter ces évolutions, au
moins un esclave chargé de seller et de nourrir le cheval12. La triple ration de blé
que recevait en campagne le cavalier romain13 fait même penser qu'il nourrissait
deux esclaves, un écuyer et un palefrenier.
Une manœuvre semblable à celle de la journée de Régille valut à Horatius.
consul en 446, une victoire sur les Sabins14. Enfin, en l'année 420 av. J.-C., Sex.
Tempanius, décurion de chevaliers, sauva le consul Sempronius d'une défaite, en
1 Fragment de Salluste dans Nonius, 18.
2 Tite-Live, II, 6. Comparez le duel de Claudius Asellus et du chevalier campanien
Jubellius Taurea (XXIII, 46 et 47), et celui de Crispinus et du campanien Badius (XXV,
18).
3 Parmas.
4 Tite-Live, VIII, 7. Comparez un combat de cavalerie dans l'Enéide, liv. XI, v. 596, etc.
5 Tite-Live, II, 20.
6 Les Dioscures étaient les patrons célestes de la chevalerie romaine. Tite-Live, II, 20.
7 Tite-Live, II, 42.
8 Denys, VII, 71 et 72.
9 Tite-Live, IX, 46. Suétone, Vie d'Auguste, 38.
10 Tite-Live, II, 20.
11 Tite-Live, III, 63.
12 Tite-Live, XXII, 42. Aulu-Gelle, liv. IV, ch. XX, n° 11.
13 Polybe, VI, 39, 13 et 14. La ration du fantassin était des deux tiers d'un medimne de
blé par mois. C'est un peu moins de trente litres de blé, pour lesquels on obtiendrait
aujourd'hui de quarante-deux à quarante-cinq livres de pain. C'est la ration d'une livre et
demie de pain par jour, qui est celle de nos soldats. Le cavalier latin avait one ratina de
pain double ; le cavalier romain, une ration triple. L'un nourrissait un esclave, l'autre
deux.
14 Tite-Live, III, 62.