HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

tombaient en ruines. L'archéologie fut appelée an secours de cette politique de
restauration1.
Les chevaliers durent prendre le nom de Celeres qui, respectable par son
antiquité, avait aussi l'avantage de les rattacher plus étroitement à la personne
du premier empereur, en les assimilant à la garde du premier roi.
Si l'on veut bien comprendre ce que Denys et Tite-Live nous racontent des
Celeres, il ne faut pas oublier la différence des points de vue où les deux
écrivains étaient placés. Cette différence s'accuse surtout dans le récit que font
ces deux auteurs de la révolution de 509 av. J.-C.
Dans Tite-Live, Junius Brutus, tribun des Celeres, c'est-à-dire chef des gardes du
corps, et non des chevaliers, voit, à l'appel du héraut ; se réunir autour de lui un
attroupement tumultuaire du peuple pour approuver la révolution2.
Dans Denys3, Brutus, chef, et non pas tribun des Celeres, a plus qu'un simple
commandement militaire. Il est à la tête de toute la chevalerie. Successeur de
Celer, qui fut sous Romulus chef des trois centuries équestres4, il exerce, à ce
titre, une véritable magistrature. à est assimilé à ce que fut plus tard, le
magister equitum5, et s'attribue le droit légal de convoquer les curies et de les
faire voter sui l'expulsion des rois6.
Ainsi, le titre de tribun des Celeres, dans les historiens, désigna, jusque vers l'an
25 av. J.-C., le chef unique de la garde de Romulus et de ses successeurs. Les
chevaliers crurent flatter Auguste, en prenant, au temps de Denys, le nom de
Celeres, comme pour témoigner de leur dévouement à la personne du prince qui
avait reconstitué la chevalerie, et rétabli en son honneur la fête militaire et
religieuse du 15 juillet7.
Denys emploie le langage de son temps, et appelle Celeres les chevaliers du
temps des rois. Il veut qu'ils aient eu, sous Romulus, un chef supérieur, et trois
centurions8, qu'il nomme aussi chefs des Celeres9. L'existence de ces trois
centurions de la chevalerie primitive est vraisemblable. Les chevaliers
descendaient souvent de cheval pour combattre à pied comme les simples
légionnaires. Ils devaient, pour ce cas, être organisés comme le fut plus tard la
cohorte10. Mais nous ne trouvons rien dans les ailleurs anciens sur les trois
tribuns des Celeres, dont il est question dans les auteurs modernes11.
1 Tite-Live (IV, 20) nous montre Auguste fondateur ou restaurateur de tous les temples,
déchiffrant l'inscription de Corn. Cossus sur la cuirasse de lin de Tolumnius.
2 Tite Live, I, 59.
3 Denys, IV, 71, fin.
4 Denys, II, 13.
5 Pomponius, Digeste de or juris, II, § 15, 19. Lydus, De mag. rom., I, 14, 19. P. Diacre,
De sign. rerb., III, p, éd. Teubner.
6 Denys, IV, 71, fin.
7 Suétone, Vie d'Auguste, 38-40.
8 Denys, II, 13, fin.
9 Denys, II, 64.
10 Denys, II, 13. Tite-Live, IV, 38-42.
11 M. Mommsen (Histoire Romaine, traduction de M. Alexandre, tome Ier, page 102,
note) cite à l'appui de l'hypothèse des trois tribuns des Celeres un fragment du calendrier
prénestin, où l'on peut lire aussi bien tribuno que tribunis Celerum.