HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Le populus, lorsqu'on fait les lois, partage avec la plèbe le droit de voter. Car les
comices centuriates se composent des Patres et de la plèbe. On ne peut identifier
plus clairement le populus avec l'aristocratie des familles sénatoriales. Nous
avons vu qu'au Champ-de-Mars, les sénateurs ou chefs des curies, et leurs fils,
votaient à part dans les dix-huit centuries équestres, et surtout dans les six
suffrages sénatoriaux1. Ces dix-huit prérogatives, et spécialement les six
suffrages, représentaient donc, dans l'assemblée centuriate, le populus, que
Festus appelle aussi du nom de Patres. Le vote du populus ou des dix-huit
centuries était annoncé à part, comme le fut plus tard celui de l'unique centurie
prérogative2. La plèbe, composée de ceux qui n'appartenaient pas au populus
noble ou n'y étaient pas rattachés par la qualité de chevaliers equo publico,
votait ensuite et formait les centuries appelées légalement (jure vocatæ centuriæ).
L'identité du sens primitif des mots populus et Patres ressort encore de plusieurs
formules anciennes, où la plèbe n'est pas comprise dans le populus, comme le
veut Aulu-Gelle3, mais au contraire, opposée et ajoutée au populus, comme dans
le passage de Festus que nous venons d'expliquer. Cicéron, au début du pro
Murena rappelle l'invocation antique4 que faisait le consul présidant les comices
centuriates, en annonçant le résultat des élections : Quœ deprecatus a Diis
immortalibus sum, judices, MORE INSTITUTOQUE illo die quo, auspicato comitiis
centuriatis, L. Murœnam consulem renuntiavi ; ut ea res mihi magistratuique
meo, POPULO PLEBIQUE ROMANÆ bene atque feliciter eveniret. Dans cette prière
solennelle, où l'esprit religieux des Romains se fût fait un scrupule de changer
une syllabe aux mots consacrés par l'usage de leurs ancêtres, le consul
distinguait le populus et la plèbe qu'il venait de voir voter séparément, le
populus, dans les dix-huit centuries prérogatives, la plèbe, dans les autres
centuries appelées légalement.
Nous retrouvons la même formule populo plebique, dans les oracles de Martius
qui remontent à la seconde guerre punique. On y lit ces mots : Le préteur qui
réglera la procédure pour le populus et pour la plèbe5.
L'identité du populus primitif et des Patres est établie du reste directement par
Tite-Live, comme par Festus. En parlant de la loi Valeria-Horatia de l'an 446 av.
du sénat et avec les suffrages des plébéiens, étaient appelées lois écrites. Mais le
plébiscite est toute résolution proposée au peuple par un tribun du peuple, sans le
concours des patriciens (ou sur laquelle un tribun a consulté les plébéiens), et décrétée
par l'assemblée populaire. Or, on appelle plebes tout le peuple à l'exception des
sénateurs et des patriciens. Ces deux passages, qui se complètent l'un l'autre, ne sont
pas explicables, a moins qu'on entende populus (excepté dans la dernière phrase) du
peuple patricien et sénatorial de la ville primitive. Il est vrai que le mot populus ayant,
après l'an 240 av. J.-C., pris un sens plus étendu, celui du peuple de l'assemblée
centuriate, Festus semble lui donner ce second sens dans la dernière phrase. Festus
distingue bien la loi curiate (populi scitum), la loi centuriate (Lex), le plébiscite
(plebiscitum), et la loi faite dans l'assemblée mixte des tribus au Champ-de-Mars (Lex
scribta). Voir, à la fin du volume, note 3, au livre II.
1 Les six suffrages étaient réservés aux familles sénatoriales ; mais il pouvait y avoir
aussi des patriciens ou des fils de sénateurs dans les douze dernières centuries
équestres.
2 Cicéron, Philippique II, 33.
3 Aulu-Gelle, X, 24. Nous avons déjà prouvé qu'Aulu-Gelle n'est pas un guide sûr pour
les historiens de l'ancienne Rome.
4 Cicéron, Pro Murena, 1.
5 Macrobe, Saturnales, I, 17.