HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

montrent que la population de la ville et la population rurale étaient ri peu prés
en nombre égal. Mais la première exerçait seule les droits politiques. Les
plébéiens de la campagne ne jouissaient que des droits civils et, en échange, ils
devaient contribuer de leur sang et de leur argent à la défense commune de
l'État. Jusqu'à l'an 509 av. J.-C., ils n'occupèrent pas, dans le royaume de
Servius ou de Tarquin, un rang beaucoup plus élevé que celui qui fut assigné aux
alliés Latins sous la République romaine.
Les conquêtes de Tarquin-le-Superbe, qui donna le droit de cité aux habitants de
Gabies1, augmentèrent le nombre total des citoyens et, depuis le règne de
Servius Tullius jusqu'à l'expulsion des Tarquins, on le trouve porté de quatrevingt
à cent trente mille2. Mais la population urbaine s'accroissait comme celle
des campagnes : si le territoire s'agrandissait et se peuplait, des familles nobles,
comme les Valerius d'Eretum3, les Appius de Regilli4, venaient s'établir à Rome
avec de nombreux serviteurs, et maintenaient la prépondérance de la ville.
Riais, en 509 av. J.-C., l'aristocratie de Rome, pour chasser les Tarquins, dut
payer de quelques concessions politiques le concours des plébéiens de la
campagne. Les cadres des classes et des centuries qui, jusque-là, n'avaient servi
qu'au recrutement et à la levée des impôts, devinrent ceux d'une assemblée
politique, où les paysans paraissaient exercer les mêmes droits que les Quirites
de la ville. Il y eut alors deux peuples en un : le premier, plus restreint, celui de
la ville, qui, divisé par races et par clienteles5, votait dans les comices curiates ;
le second, plus complet, celui du territoire entier, Rome comprise, qui, divisé par
classes, votait dans l'assemblée des centuries. La voix des trente licteurs
appelait, comme autrefois, les Quirites de la ville à l'assemblée des curies. Le son
du cor, qui était dans le camp le signal du mouvement des drapeaux, convoquait
au Champ-de-Mars, en dehors de l'enceinte sacrée du Pomœrium, les classes de
l'armée civile de Servius6. Le peuple des curies donnait seul l'imperium qui ne
pouvait s'exercer qu'en dehors des limites de la ville. Le peuple des centuries
désignait, il est vrai, ceux à qui devait être confié le commandement militaire ;
mais il se composait de ceux qui devaient le subir. Un consul présidant
l'assemblée centuriate au Champ-de-Mars, pouvait, s'il n'était pas encore rentré
dans Rome, où finissait son droit de vie et de mort, menacer de ses haches un
votant ou un candidat, comme s'il eût encore commandé au milieu d'un camp7.
Le droit de vote des plébéiens de la campagne dans l'assemblée centuriate était
à peu près illusoire. Dans cette institution où les historiens modernes ont cherché
un progrès de la démocratie, les anciens n'ont vu qu'un stratagème politique
destiné à tromper la plèbe et à lui cacher sa nullité réelle8. Mais ce n'est pas au
bon roi Servius qu'il faut imputer l'invention de cette liberté mensongère. On y
sent partout l'habileté persévérante des patriciens, qui, obligés à des
concessions, travaillent à en détruire l'effet, et veulent retenir pour eux seuls
l'autorité qu'ils ont l'air de partager.
1 Denys, IV, 58.
2 Denys, V, 20.
3 Valère Maxime, liv. II, ch. IV, n° 5.
4 Suétone, Vie de Tibère, 1.
5 Lælius Félix, dans Aulu-Gelle, XV, 27.
6 Varron, De lingua latina, liv. V, fin.
7 Tite-Live, XXIV, 9.
8 Denys, IV, 21.