HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

celui des deux ordres supérieurs du Sénat et de la chevalerie. Asconius1 compte
au temps de Cicéron trois ordres : les sénateurs, les chevaliers, les plébéiens.
Horace dit aussi2 : Des quatre cent mille sesterces — qui donnent le droit de
s'asseoir au théâtre, dans quatorze rangs réservés aux chevaliers —, qu'il vous
en manque six ou sept mille, et vous serez de la plèbe.
Cicéron oppose aussi la plèbe à l'ordre équestre : C. Servilius Glaucia eût été
nommé consul, pendant qu'il était préteur, si l'on eût jugé sa candidature légale.
Car la plèbe était pour lui, et l'ordre équestre était attaché à lui par la loi dont il
lui était redevable3. Enfin, lorsque Tite-Live nous raconte que les citoyens ayant
le cens équestre, offrirent de faire le service de la cavalerie avec des chevaux
achetés à leurs frais, il ajoute que la plèbe rivalisa de dévouement avec eux, et
promit de faire aussi un service extraordinaire dans l'infanterie4.
Dans tous ces passages, les mots plèbe et plébéiens ne forment plus, comme
dans l'histoire du premier siècle de la République, l'antithèse du mot de
patriciens. On les oppose aux noms des ordres supérieurs, du Sénat et des
chevaliers. Le plébéien est celui qui n'a pas le cens équestre, qui sert à pied dans
les légions, qui, après la loi judiciaire de C. Gracchus, ne fait pas partie de la
judicature, et que la loi de Roscius Othon sur le théâtre, laisse derrière les
quatorze rangées de bancs réservés à ceux qui ont un cens de quatre cent mille
sesterces5.
Maintenant, si nous relisons dans Tite-Live le récit du procès de Claudius, en 169
av. J.-C.6, nous voyons que c'est entre à vote de la première et celui de la
seconde classe de l'assemblée centuriate, que les nobles quittent leurs anneaux
d'or, pour implorer l'indulgence des classes qui n'ont pas encore voté, et Tite-
Live désigne cette démarche par ces mots : Ils faisaient en suppliant le tour de la
plèbe. Le mot plèbe, en cet endroit, ne peut recevoir le sens général et
indéterminé d'assemblée populaire. Car il s'agit d'un vote par centuries, et non
par tribus ; et l'assemblée centuriate s'appelle populus. Il s'applique donc
spécialement à l'ensemble des quatre dernières classes. Or, comme le mot plèbe
désigne aussi tous ceux qui n'ont pas le cens équestre, il faut en conclure que la
première classe était composée des citoyens qui le possédaient.
Si nous avons tant insisté sur cette preuve, c'est que l'identité qu'elle établit pour
toutes les époques de l'histoire romaine, entre le cens équestre et le cens de la
première classe, confirme tous les résultats que nous avons déjà obtenus par nos
recherches et en prépare d'autres.
1 Asconius, In Divinatione, III, s. v. etiam censorium nomen. Qui senator qui eques
Romanus... qui plebeius.
2 Horace, épître Ier, livre Ier vers 55-65. Il ajoute : Boscia die sodes melior lex an
puerorum Nœnia. La loi Roscia n'a pas établi le cens équestre de 400.000 sesterces. Il
était déjà fixé à cette somme avant la seconde guerre l'unique. Elle réserva aux
chevaliers qui avaient le cens, quatorze rangées de bancs derrière l'orchestre.
3 Cicéron, Brutus, 62. La loi de Servilius était une loi judiciaire. Les mots ordo equester
signifient toujours, dans Cicéron, ordre composé de ceux qui ont le cens équestre et le
droit de juger.
4 Tite-Live, V, 7.
5 Juvénal, Satire XIV, vers 308 et suivants.
6 Tite-Live, XLIII, 16. Ut supplices PLEBEM circumirent.