HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

cheval, et la subvention annuelle destinée à le nourrir. Ils furent, comme ceux
des six centuries sacrées, chevaliers equo publico.
3° Constitution commune aux deux populations urbaine et rurale au temps de
Servius.
La constitution des centuries n'eut pas sous Servius Tullius l'importance qu'on lui
suppose. Lorsqu'aux premières années de la République, les patriciens firent
pour la première fois de la réunion des centuries une assemblée politique, ils
n'accordèrent aux plébéiens de la campagne convoqués avec eux au Champ-de-
Mars, que des droits illusoires. Afin de déguiser la nullité des concessions faites à
la plèbe, ils voulurent mettre leur constitution tout aristocratique de 509 avant
Jésus-Christ, sous le patronage d'un nom populaire, celui du roi Servius. C'est
dans les prétendus mémoires de ce rai qu'ils feignirent d'en avoir trouvé le plan.
Ils allèrent meule jusqu'à imaginer que ce roi, ami des petites gens, avait eu
l'intention d'établir le gouvernement républicain, c'est-à-dire d'abdiquer en
faveur de l'aristocratie. Les historiens transformèrent peu à peu en un fait
l'intention prêtée par les patriciens à Servius, de donner à Rome une constitution
prétendue démocratique, et ce mensonge politique eut plus de succès que le
Sénat lui-même ne l'avait espéré. Car on le répète encore aujourd'hui, quoique
depuis deux mille ans il ait cessé d'être utile. La réforme de 240 avant Jésus-
Christ, en modifiant profondément la constitution de 509, aurait pu dispenser
même les Romains de le perpétuer dans leur histoire.
En réalité, la première loi portée devant rassemblée centuriate fut, comme
Cicéron nous l'apprend, la loi de Valerius Publicola sur l'appel au peuple, votée en
494 avant Jésus-Christ, et les centuries n'eurent à élire aucun magistrat avant
les premiers consuls. Quel aurait été sous les rois le rôle politique d'une
assemblée qui n'eût fait ni lois ni élections ? Ceux qui prêtent aux centuries de
Servius un caractère politique, sont réduits à supposer que la tyrannie de
Tarquin-le-Superbe suspendit le jeu de cette belle constitution. Mais il se trouve
qu'elle n'a pas plus fonctionné sous Servius lui-même, qu'au temps de son
successeur. Ne serait-il pas étrange qu'un roi, qui se serait donné la peine de
l'imaginer, n'eût pas eu au moins la curiosité d'en faire l'essai ? Les curies étaient
si bien la seule assemblée du peuple au temps des rois, qu'aussitôt après
l'expulsion de Tarquin-le-Superbe, Brutus ne songea nullement aux centuries. Sa
première pensée fut de convoquer l'assemblée curiate pour lui faire légaliser, par
un vote, la révolution qui venait de s'accomplir. La constitution de l'assemblée
centuriate, attribuée à Servius, est donc un testament politique apocryphe,
antidaté, et rédigé de la main de ces chefs de l'aristocratie qui, en 509,
s'instituèrent eux-mêmes héritiers de la puissance des rois.
On doit aussi bien préciser dans quel sens on peut dire que les centuries de
Servius furent une organisation militaire. On a confondu souvent les centuries
qu'on passait en revue au Champ-de-Mars, cette armée civile (urbanus exercitus)
qui ne présentait que des cadres de recrutement, avec les centuries militaires
organisées pour le combat. Qu'on réfléchisse à ce qu'eût été une armée rangée
comme l'étaient les centuries du Champ-de-Mars. Dans chaque rang on eût
trouvé des légionnaires grands et petits, jeunes et vieux, faibles et forts, mêlés
ensemble uniquement parce qu'ils avaient même fortune. Mais est-il possible,
pour composer un corps destiné à agir sur un champ de bataille, de ne pas
considérer bien plutôt les aptitudes militaires que la fortune des soldats ? de faire
combattre côte à côte le jeune homme de dix-huit ans, qui est propre à engager