HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ V. — ARMEMENT ET MANIÈRE DE COMBATTRE DES
CHEVALIERS.
Denys1 dit que les chevaliers institués par Romulus, étaient les premiers à
l'attaque et les derniers à la retraite, qu'ils servaient à cheval dans les plaines
ouvertes, à pied sur les terrains rudes et impraticables aux chevaux. Ils
formèrent une cavalerie légère, depuis l'époque des rois, jusqu'aux guerres
d'Annibal. Polybe dit que c'est aux Grecs qu'ils empruntèrent une lance plus forte
et un bouclier plus solide2.
Voici comment il décrit leur armement :
Aujourd'hui, les cavaliers romains s'arment à la façon des Grecs.
Autrefois ils n'avaient point de cuirasse et combattaient avec un
vêtement serré au corps ; aussi étaient-ils toujours prêts à
descendre de leur cheval, ou à y remonter d'un saut. Mais, dans
les rencontres, le manque d'armes défensives les exposait à bien
des dangers. Leurs lances avaient deux défauts : comme elles
étaient légères et fragiles, ils ne pouvaient guère viser le but
qu'ils voulaient atteindre, et, avant que la pointe fût appuyée, le
mouvement du cheval suffisait à les ployer et à les rompre. De
plus, comme elles n'étaient pas munies par le bas d'un sabot de
fer aiguisé, elles ne pouvaient servir qu'une fois pour frapper avec
la pointe, et, brisées du premier coup, elles étaient hors d'usage.
Quant à leurs boucliers longs3, ils étaient de cuir de bœuf et de la
forme des gâteaux bombés qu'on met sur la chair des victimes.
Ils ne servaient guère à repousser les projectiles, à cause de leur
peu de solidité, et, lorsque les pluies les avaient dépouillés ou
détrempés, ils ne pouvaient plus être d'aucun service. C'est
pourquoi les Romains empruntèrent aux Grecs leur armement
car ils ont plus qu'aucun autre peuple cette qualité de changer
leurs habitudes pour imiter celles des étrangers, lorsqu'elles
valent mieux.
Il est probable que ce changement qui rendit la cavalerie plus forte, mais moins
agile, ne fut pas beaucoup antérieur à la création des velites, soldats d'infanterie
légère, dont trente montaient en croupe derrière les trente cavaliers de la turma,
et sautaient à bas des chevaux pour lancer des javelots à la cavalerie ennemie4.
Jusqu'à la seconde guerre punique, le cavalier romain employait à lui seul les
deux manières de combattre : ou bien, dans une charge à cheval, il frappait
l'ennemi de sa lance, assez légère pour servir au besoin d'arme de jet ; ou bien,
il sautait en bas de sa monture pour tirer l'épée5.
Dans les premiers temps, le cavalier, au lieu du bouclier long, dont il était chargé
au temps de Polybe, portait la parma qu'il transmit plus tard au velite. C'était un
bouclier rond et assez léger, de trois pieds de diamètre6, fait de bois, de cuir ou
1 Denys, II, 13.
2 Polybe, VI, 25.
3 Scuta.
4 Tite-Live, XXVII, 4.
5 Tite-Live, IX. 12, combat de Saticula.
6 Polybe, VI, 22. Comparez Tite-Live, XXXVIII, 21.