HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

à l'origine les rendez-vous1 où se réunissaient à des jours fixes les habitants de
plusieurs villes on villages pour traiter d'affaires commerciales ou politiques. Tel
devait être le nouveau mont de Jupiter opposé à celui du Capitole, le Mont-Sacré.
En male temps les plébéiens de la ville refusaient de cultiver autour de Rome les
jardins et les champs des patriciens, et de faire les semailles d'octobre ; et, pour
se mettre en garde contre la famine qu'ils prévoyaient, ils enlevèrent les blés des
champs voisins dont ils étaient les fermiers2.
La famine se déclara dans la Rome patricienne comme dans une ville bloquée3.
Une partie de la plèbe urbaine se jeta hors de la ville pour aller s'approvisionner
aux nundines du Mont-Sacré. Les patriciens voulurent en vain la retenir pour
contraindre les gens de campagne à revenir, faute d'acheteurs, apporter leur blé
sur le Forum4.
Les portes de Rome furent ouvertes de force, et les plébéiens de la ville furent
admis au marché d'où le patriciat était exclu. Sans doute la partie la plus pauvre
et la plus misérable5 de cette plèbe, effrayée de la rigueur des usuriers romains,
resta dans quelques cabanes bâties sur le nouveau mont de Jupiter, comme les
fugitifs qui autrefois avaient cherché asile auprès de la ville naissante de
Romulus. Échappés des prisons patriciennes, ils formèrent, sous la protection de
la garde du Mont-Sacré, et des deux tribuns que la plèbe rustique s'était choisis
dès le 10 décembre, le noyau de la population de la ville nouvelle. Mais, si faible
que fût cette émigration, elle ne tarda pas à manquer de tout sur cette colline
isolée ; et il fallut que les habitants des campagnes vinssent lui distribuer du
pain. La légende avait personnifié la charitable plèbe rustique qui la nourrit sous
la figure d'Anna Perenna, vieille femme ou fée bienfaisante du village de Bovillæ,
qu'elle représentait, apportant tous les matins des galettes de campagne aux
réfugiés du Mont-Sacré6. Mais les distributions de Perenna devinrent bientôt
insuffisantes, et Menenius Agrippa fit comprendre à ces malheureux émigrés
qu'en s'associant à un projet pour affamer Ruine, ils s'affamaient eux-mêmes.
Les plébéiens de la campagne s'aperçurent de leur côté que le Mont-Sacré, trop
éloigné du Tibre et de la nier, remplacerait difficilement Rome comme centre
commercial de la Sabine, de l'Étrurie et du Latium. Les réfugiés de la plèbe
urbaine, après un premier traité qui garantissait leur liberté (interposita fide)7,
quittèrent ce nouveau forum presque toujours désert dans l'intervalle des
nundines, et ils rentrèrent armés dans Rome. Mais la plèbe rustique ne se prêta
pas si vite à une réconciliation complète. Elle transporta le marché et le lieu de
1 Tite-Live (I, 50 et 51) et Denys (IV, 45) nous montrent que, dans les temps anciens, le
bois sacré de la déesse Ferentina, aux environs d'une source du même nom qui coulait
au pied du mont Albain, était le rendez-vous des peuples latins. De 316 à 337 (Tite-Live,
VII, 23), les Latins firent une véritable sécession, analogue à celle des plébéiens de 493.
L'assemblée de la plèbe au Forum s'appelait aussi Concilium.
2 Tite-Live, II, 34 (Discours de Coriolan).
3 Tite-Live, II, 34.
4 Denys, VI, 46.
5 Denys (VI, 63, fin) fait dire à Appius que les listes du dernier cens comptent cent trente
mille citoyens eu état de porter les armes, et que le nombre des réfugiés n'en est pas la
septième partie. Ils auraient donc été de quinze à seize mille, d'après Denys, dont tout le
récit est empreint d'exagération. Dans tous les cas, il n'y avait sur le Mont-Sacré, ni dix,
ni six légions romaines, ni une masse considérable de plébéiens émigrés.
6 Ovide, Fastes, liv. III, vers 664 et suiv.
7 Cicéron, Pro C. Cornelia, fragm. 1er.