HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Servius choisit1 les chevaliers parmi les citoyens qui joignaient à une fortune de
première classe, les avantages d'une naissance illustre. Ceux qui n'avaient que
les cent mille as2 de cens, mais à qui un cheval payé par l'État n'avait pas été
assigné, restèrent dans les quatre-vingts centuries des fantassins de la première
classe : Ce furent eux qui, en l'an 400 av. J.-C., devinrent les chevaliers equo
privato. Les dix-huit centuries étaient si bien aux yeux de Denys une partie
intégrante de la première classe, qu'il décrit ainsi l'élection de Cincinnatus au
consulat, en l'an 459 av. J.-C.3 :
Lorsque le temps des élections fut arrivé, et que le héraut appela
la première classe, les dix-huit centuries de chevaliers, et les
quatre-vingts de fantassins qui avaient le cens le plus élevé,
entrèrent dans le lieu désigné (septa ou ovile), et choisirent pour
consul Lucius Quintius Cincinnatus.
Cicéron désigne aussi les chevaliers equo publico sous le nom de dix-huit
centuries, qui ont le cens le plus élevé4 ; et la description qu'il nous donne de
l'élection de Dolabella (43 J.-C.), prouve qu'au dernier siècle de la République,
comme sous le règne de Servius, elles faisaient partie de la première classe5.
Arrive le jour de l'élection de Dolabella. On tire au sort la centurie prérogative ;
Antoine garde le silence. On annonce le vote de la centurie ; il se tait. On appelle
la première classe, on annonce le vote : puis, selon l'usage, on appelle à voter la
seconde à classe6.
Ce détail des opérations du vote ne laisse de place aux dix-huit centuries que
dans la première classe. Si, en dehors de cette classe, les six suffrages avaient
eu un vote séparé, on l'eût annoncé séparément, puisque chaque classe était
appelée tout entière par le héraut, et qu'après son vote on en annonçait le
résultat collectif.
1 Denys, IV, 18. Tὸ δὲ τῶν ἱππέων πλῆθος ἐπέλεξεν ἐκ τῶν ἐχόντων τὸ µέγιστον τίµηµα καὶ
κατὰ γένος ἐπιφανῶν.
2 Tite-Live, V, 7. Quibus census equester erat, equi publici non erant asdignati.
3 Denys, X, 17. Denys commet ici une légère erreur. De son temps, il est vrai, les 18
centuries entraient dans l'enceinte de l'ovile avec le reste de la première classe ; mais,
au temps de Cincinnatus, comme nous le verrons bientôt, les 18 centuries étaient
appelées à part, et avant les autres.
4 Cicéron, De Republica, II, 22. Duodeviginti censu maximo. Le census maximus de
Cicéron a pour traduction exacte le µεγιστον τίγηµα de Denys.
5 Philippique, II, 33.
6 Le texte de la dernière phrase est, dans les manuscrits (voir éd. Elzevir, Leyde, 1642) :
Deinde, ut assolet, suffragia tum secunda classis vocatur ; dont les premiers mots n'ont
pas de sens précis. D'après l'édition de M. Le Clerc, nous avons admis le texte :
SuffragATUM secunda classis vocatur, où il n'y a qu'un i supprimé et deux mots réunis en
un seul. Niebuhr (Hist. romaine, 3e partie, Berlin, 1813, p. 398), voulant séparer les six
centuries équestres des autres par une différence de caste, qui certainement n'existait
plus en l'an 43 av. J.-C., fait voter d'abord les douze centuries équestres en tête de la
première classe, puis cette classe elle-même, puis les six suffrages, puis la seconde
classe. M. Mommsen (Les tribus romaines, Altona, 1844, p. 96-93, notes 73-74), pour
renforcer l'opinion de Niebuhr, propose le texte : Deinde ut assolet sex suffragia. Mais le
principe mène de ces hypothèses, savoir, que les six suffrages ne faisaient pas partie de
la première classe, est faux. Si les six suffrages avaient eu un vote séparé, on l'aurait
annoncé séparément et l'on trouverait, après le mot suffragia, venunciatur.