HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

C'est précisément ce que nous révèlent les monuments épigraphiques. M.
Mommsen cite1 deux inscriptions trouvées en 1547, dans le Forum, au pied de
l'arc de Sévère2. Dans l'une, nous lisons les noms de huit curateurs de la demitribu
Suburana ou Sucusana juniorum. Cinq des noms sont sur une face du
monument ; ce sont ceux des curateurs des cinq classes de la demi-tribu. Trois
sont sur une autre face ; ce sont ceux des curateurs des trois sous-classes dont
la seconde a pour curateur un affranchi.
La seconde inscription donne les noms de huit magistrats de la même demi-tribu,
Suburana juniorum, accompagnés du signe 7 qui représente le cep de vigne,
symbole du pouvoir du centurion romain. Ce sont les noms des huit curateurs ou
centurions civils d'une autre année.
Ainsi, les ærarii étaient des citoyens rangés en dehors des cinq classes de
l'assemblée centuriate. Lorsque le cens de la cinquième classe était au moins de
12.500 as d'une livre de cuivre, ils formaient une seule3 sous-classe, dont le
cens était inférieur à cette somme. Mais, au temps de la seconde guerre
punique, lorsque le cens de la cinquième classe se trouva décuplé comme toutes
les valeurs nominales, et porté à 125.000 as de deux onces, les ærarii étaient
déjà répartis dans trois sous-classes (infra classem), dont le cens était de 50.000,
de 75.000 et de 100.000 as. Le chevalier equo publico qui, dans la revue
quinquennale, était privé du cheval donné par l'État, et mis au nombre des ærarii
ou cœrites4, n'était pas pour cela privé du droit de suffrage. Un censeur qui eût
ôté à un citoyen la faculté de voter dans l'une des trente-cinq tribus, eût commis
un attentat contre la liberté et une usurpation sur le peuple romain, seul investi
du pouvoir d'exclure un citoyen de la cité.
Le chevalier devenu œrarius était seulement privé des droits qu'on exerçait dans
l'assemblée centuriate5. Il était inscrit dans l'une des trois sous-classes d'une
tribu, et dans l'assemblée des tribus il conservait son suffrage. Mais, pour
annuler en fait ce droit politique qu'en principe il ne pouvait détruire, le censeur
inscrivait souvent celui dont il faisait un œrarius dans l'une des dix-sept
dernières tribus, qui étaient moins souvent appelées à voter, parce que la
majorité pouvait être formée avant que leur tour fût venu6.
On comprend par là le sens politique de cette double punition si souvent infligée
aux chevaliers par les censeurs : œrarios fecerunt, tribuque moverunt7. Par la
1 M. Mommsen, Les tribus romaines, Altona, 1844, p. 195 et suiv.
2 Inscriptions de Gruter, 104-6.
3 Verrius Flaccus faisait remonter à Servius Tullius la subdivision de la sixième classe
qu'il appelait quintana classis parce qu'elle était divisée en cinq sous-classes, trois
composées d'ærarii, ou cœrites, une de prolétaires et une de capite censi. Festus, s. v.
Quintana classis : Quintanam classem ait Verrius dictam quod in ea Servius Tullius rex,
distributa capite censorum multitudine, quinque fecit cum eas ordinavit. A l'origine, les
hommes de la sixième classe étaient confondus en une seule centurie. Tite-Live, I, 43.
(Voir nos tableaux de la constitution romaine.)
4 Asconius (In divinatione, III, s. v. Etiam censorium nomen) assimile les ærarii aux
cœrites. Comparer Horace, Epist. I, 6, 62, Cœrite cera digni.
5 C'est dans ce sens restreint qu'il faut prendre ce qu'Aulu-Gelle nous dit des cœrites, qui
étaient privés du droit de suffrage (XVI, 13, n° 7). Comparer Tite-Live, XLV, 15.
6 La tribu Suburane, dans l'ordre des tribus, était la première de celles de la ville ; la
Romilia, la première des tribus rustiques ; l'Arniensis, la dernière de toutes (Cicéron, De
lege agraria, II, 29).
7 Tite-Live, XLII, 10.