HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

L'opinion de M. Bœckh1 s'appuie sur la même hypothèse erronée, et, si elle ne
mène pas à des résultats aussi invraisemblables, elle ne les évite qu'au prix
d'une inconséquence. M. Bœckh admet que le cens de la première classe était de
cent mille as de deux onces au sixième siècle de Rome (240-140 av. J.-C.). Il n'en
réduit la valeur nominale que dans la proportion de 5 à 1 pour l'époque de
Servius, et il suppose qu'il était, sous ce règne, de vingt mille as d'une livre.
Voici comment il raisonne2 :
Les citoyens de la première classe avaient un cens de vingt mille
as d'une livre, depuis le règne de Servius jusqu'à la première
guerre punique. Pendant cette guerre, on coupa l'as de douze
onces en six as de deux onces. Le bien qui valait vingt mille as
anciens, en dut valoir cent vingt mille nouveaux. Mais de plus, la
richesse publique et privée s'étant accrue, le prix de toutes
choses s'éleva dans la proportion de 3 à 5 ou de 6 à 10. Le cens
de la première classe, qui, par le seul fait de la nouvelle taille des
monnaies de cuivre, se serait élevé de vingt mille à cent vingt
mille as, aurait dû, par cette seconde cause d'élévation, être
porté jusqu'à deux cent mille, si le cuivre n'eût doublé de valeur
depuis Servius. Mais on remarque qu'il l'époque de Servius, vingt
mille livres de cuivre valaient un peu plus de soixante-quatorze
livres d'argent, et, qu'au temps des guerres puniques, elles en
valaient un peu moins de cent quarante-trois3. Le cuivre avait
donc doublé de prix à peu près ; et le bien qui, sans cela, aurait
valu deux cent mille as de deux onces, n'a dû être estimé qu'à
cent mille.
Ce raisonnement contient dans sa dernière partie une évaluation arbitraire, et
une inconséquence. L'égalité de valeur établie entre vingt mille livres de cuivre et
soixante-quatorze livres d'argent pour l'époque de Servius n'est pas prouvée. Les
valeurs relatives des deux métaux à Syracuse au temps de Servius Tullius, ne
peuvent autoriser aucune induction applicable à l'histoire des monnaies
romaines. Car, au temps de Servius, les Romains ne connaissaient pas l'argent.
Pline dit expressément qu'ils ne se servirent de monnaie d'argent qu'après la
défaite de Pyrrhus4, ' c'est-à-dire vers l'époque de la prise de Tarente (272 av. J.-
C.). Nous trouvons dans l'épitomé du livre XV de Tite-Live, après le résumé de la
guerre de Tarente, et avant le commencement de la guerre punique, la mention
1 Bœckh, Metrologische Untersuchangen uber Gewichte, Manzfussz und Maase des
Alterthums S. 425 und ff. L'opinion de M. Bœckh a été suivie par M. Marquardt (Historiœ
equitum Romanorum, liv. Ier. ch. II, p. 9) et par M. Niemeyer (De equitibus Romanis, p.
45).
2 Ce ne sont pas les propres paroles de M. Bœckh, mais c'est le résumé des idées qu'il
développe dans ses Recherches métrologiques. Un fragment de cet ouvrage important, et
très-clair dans son ensemble, eût été presque inintelligible. Nous citons pourtant, à la fin
du volume, une page traduite de ce livre, et où M. Bœckh donne ses conclusions (Voir
note 2, au livre II).
3 20.000/74 = 270. 20.000/142 = 140. Voir, à la fin du volume, note 2, au liv. II.
4 Pline, Histoire naturelle, XXXIII, 13. Populus Romanus ne argento quidem signalo ante
Pyrrhum regem devietum usus est. Librales adpendebantur asses.