HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

3. — SUR LE SENS DU MOT : ÆRA EQUESTRIA, DANS LE
DISCOURS DE CATON, DONT UN FRAGMENT EST CITÉ PAR
PRISCIEN.
On lit dans l'édition de Priscien par Putsch (Hanoviæ, 1605), p. 350 :
Cato in oratione qua suasit in senatu ut plura æra equestria
fierent :
Nunc ergo arbitror oportere restitui, quo minus duobus millibus
durentis sit ærum equestrium.
Cette leçon a été reproduite dans l'édition de Krehl (Priscien, VII, 8, p. 317 Leipsick,
1819-1820).
H. Meyer la trouve inexplicable (Oratorum Romanorum fragmenta, rééd. par M. Fr.
Dübner, Paris, 1837, fragm. 81 de Caton. p. 190). Il préfère l'ancienne leçon donnée
par Gronovius (De pecunia veteri, p. 123) :
Nunc ego (EGO pour ERGO dans l'édition de Venise) arbitror oportere institui ne quo
minus duobus millibus ducentis sit œrum equestrium ; et il explique ainsi : ne
quo, id est, ne qua ratione, à moins qu'on n'aime mieux lire ne quoi pour ne cui.
Quant aux æra equestria, il les prend pour des as payés comme solde aux
cavaliers. Selon lui, la solde du fantassin étant fixée à mille as, celle du cavalier
était double. Caton proposerait d'établir qu'en aucun cas la solde du cavalier, qui
était tombée à deux mille as, ne fût de moins de deux mille deux cents as.
Toutefois Meyer reconnaît que lorsque le trésor n'était pas obéré, la solde du
cavalier était triple de celle du fantassin (Niebuhr, Histoire romaine, t. II, p. 196).
Nous admettons le texte que Meyer emprunte à Gronovius ; mais son explication
nous semble fausse.
Æra equestria est le pluriel d'æs equestre, dont Gaius nous donne le sens
(Institutes, IV, éd. Goschen, Berlin, 1842). Ea pecunia quæ stipendii nomine
dabatur, æs militare dicebatur : EX QUA EQUUS EMENDUS ERAT, ÆS EQUESTRE ; ex
qua hordeum equis erat comparandum æs hordearium. L'æs equestre était donc
la somme de dix mille as qui, selon Tite-Live (I, 43), était donnée à chacun des
cavaliers equo publico pour acheter le cheval payé par l'État.
La solde du cavalier se disait en latin stipendium equestre (voir Festus, s. v.
Vectigal), et l'on ne peut prendre les mots æra equestria dans le sens de asses
stipendii equestris.
Quand même la langue latine ne se refuserait pas à cette interprétation, nous
devrions la rejeter à cause du sens qu'elle donnerait à la phrase de Caton ; car
sa pensée se trouverait en contradiction avec les faits les mieux établis.
Polybe (VI, 39, n° 12) dit que la solde du fantassin était de deux oboles, c'est-àdire
d'un tiers de drachme par jour. Elle était donc par an de 120 drachmes ou
deniers, c'est-à-dire de 1.200 as de deux onces et non pas de mille as ; car
Pline, dans son Histoire naturelle (XXXIII, 13), nous apprend que, lorsque le Sénat
coupa les as de deux onces en as d'une once valant la seizième partie du denier,
il ordonna que la solde fût calculée en as anciens et payée en deniers d'argent,
sur le pied d'un denier pour dix as. Quand même le trésor eût été obéré au
temps de Caton, et qu'on eût réduit la solde du cavalier au double de celle du