HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

sénateurs, en conservant le cheval donné par l'État, s'étaient réservé le droit de
vote clans les six centuries et le moyen de diriger les suffrages des jeunes
chevaliers qui les composaient. Ces jeunes gens étaient eux-mêmes, le plus
souvent, des fils de sénateurs, et Tite-Live nous en montre plusieurs dans le
cortége des questeurs et des tribuns militaires que fournissait l'ordre équestre,
c'est-à-dire le corps des dix-huit centuries1. On distinguait ces fils de sénateurs,
aussi lien que leurs pères, par la qualification d'equites illustres2, tandis que les
chevaliers equo publico des douze dernières centuries étaient plutôt désignés par
le nom d'equites splendidi3 ; car le mot latin splendor s'applique plutôt à l'éclat
de la fortune qu'a l'illustration de la race4.
La composition des six centuries nous fait comprendre un mot que Tite-Live prêle
à Persée, vainqueur, en l'an 171 av. J.-C., dans un combat de cavalerie5 : Vous
avez vaincu, dit le roi de Macédoine à ses soldats, la partie la plus forte de
l'armée ennemie, cette cavalerie romaine qui se prétendait invincible. Les
chevaliers sont en effet le corps où se recrute le Sénat. C'est là qu'on va
chercher, après les avoir mis au nombre des sénateurs, les généraux et les
consuls.
Ce langage est d'autant plus étonnant que Tite-Live, dans l'ordre de bataille qu'il
nous décrit6, ne nous montre en ligne, du côté des Romains, que la cavalerie
italienne à droite, la cavalerie grecque à gauche, et au centre, l'élite de la
cavalerie extraordinaire, c'est-à-dire la cohorte prétorienne, formée d'un tiers de
la cavalerie des alliés7 latins.
Comment Persée peut-il se vanter d'avoir vaincu cette chevalerie romaine qui
était la pépinière du Sénat, s'il n'a eu affaire qu'à des cavaliers grecs et latins ?
Mais Tite-Live, ici, ne nous a pas tout dit. Il nous a dissimulé, dans la description
du combat, des détails fâcheux pour le patriotisme romain. Il nous montre le roi
Persée se portant sur le centre de l'armée romaine, et y rencontrant la cavalerie
grecque que Tite-Live lui-même a placée à l'aile gauche. Persée a dû rencontrer
au centre ceux qui s'y trouvaient, c'est-à-dire l'élite de la cavalerie
extraordinaire. Quel sentiment a pu porter Tite-Live à nous cacher la défaite de
ce corps de l'armée des alliés ?
Polybe, dans la description du camp romain8, nous dit que des deux côtés du
prétoire, et sur une ligne perpendiculaire à celles des tentes des tribuns,
campaient l'élite de la cavalerie extraordinaire et quelques-uns de ceux qui
servent volontairement pour faire plaisir aux consuls. Ces derniers étaient
précisément les chevaliers illustres des six centuries, les fils de sénateurs qui
s'attachaient aux chefs de guerre en qualité de compagnons ou de
contubernales9. Campés avec l'élite de la cavalerie extraordinaire, ils devaient se
placer sur le champ de bataille à côté d'elle, et former au milieu de cette garde
prétorienne, une sorte d'état-major autour du chef de guerre. Persée, en
1 Tite-Live, XXI, 59. Quinque equestris ordinis senatorum ferme liberis.
2 Tite-Live, XXX, 18.
3 Hirtius, Bello Alexandrino, 40, fin. Ceciderunt eo prœlio splendidi atque illustres viri
nonnulli, equites Romani. Comparez Valère Maxime, IV, 7, n° 5. Splendidæ stipendia.
4 Valère Maxime, III, 5, n° 2. Pecuniam, quæ Fabiae gentis splendori servire debebat.
5 Tite-Live, XLII, 61.
6 Tite-Live, XLII, 58 et 59.
7 Polybe, VI, 26, n° 6 et 7.
8 Polybe, VI, 31, n° 2.
9 Suétone, César, 42. Cicéron, Pro Cælio, 30, et Pro Plancio, 11.