HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

du premier emploi de l'argent par les Romains1. Tite-Live dit qu'il n'y en avait
pas à Rome en l'an 403 av. J.-C.2.
A ces témoignages précis et concordants, il n'est pas possible d'opposer, comme
on l'a fait, le témoignage de Varron, qui attribuerait à Servius la fabrication du
premier denier d'argent3. Le savant polygraphe ne fait, dans ce passage, que
rapporter un bruit populaire (dicunt), sans se donner pour garant de l'exactitude
du fait supposé. Nous avons montré qu'il y a des raisons de croire que ce denier,
attribué à Servius et qui dut peser 8 grammes 18 centigrammes ou 8 gr. 31 c.,
n'était autre que le premier denier romain fabriqué en 269 av. J.-C.4.
Il n'y a donc pas eu de monnaie d'argent à Rome sous Servius ; ni même
pendant les trois siècles qui suivirent son règne. Le cuivre seul avait alors cours
chez les Romains. Quant à l'argenterie, elle y était si peu connue, qu'en l'année
275 av. J.-C. , l'année même de la victoire de Bénévent remportée sur Pyrrhus,
les deux censeurs C. Fabricius Luscinus et Q. Æmilius Papus, notèrent d'infamie
et chassèrent du Sénat P. Cornelius Rufinus, qui avait été dictateur et deux fois
consul, pour avoir réuni dans sa maison dix livres pesant, c'est-à-dire 3
kilogrammes 272 gr. d'argenterie5. Trois siècles auparavant, sous Servius, il ne
devait donc y avoir à Rome ni argenterie, ni monnaie d'argent6 ; et M. Bœckh a
établi entre la valeur de l'argent et celle du cuivre à Rome sous le règne de
Servius un rapport tout à fait imaginaire, puisque le premier de ces deux métaux
n'y avait pas cours et, selon toute vraisemblance, n'y existait même pas
Il est bien vrai qu'au temps des guerres puniques, le cuivre devint plus cher
relativement à l'argent. Ainsi, à la tin de la première guerre punique, ce métal
valait seulement 1/140 de son poids d'argent, et à partir de 217 av. J.-C., quand
le denier de 3 grammes 88 centigrammes s'échangea contre seize as d'une once,
1 Tite-Live, Épitomé XV. Tunc primum populus Romanus argentum uti cœpit.
2 Tite-Live, IV, 60. Quia nondum argentum signatum erat æs grave plaustris
convehentes. Au triomphe de Papirius, 293 av. J.-C., on porta deux millions cent trentetrois
mille livres de cuivre (æris gravis), et seulement trois cent trente mille livres
d'argent. L'argent commençait à s'introduire par la grande Grèce et le Samnium ; mais
on récompensait encore les soldats avec des as de cuivre (Tite-Live, X, 46). Au contraire,
en 207 av. J.-C., Livius et Néron, dans leur triomphe, portèrent au Trésor trois millions
de sesterces d'argent, et seulement quatre-vingt mille as de cuivre. Quoique les sommes
soient beaucoup plus faibles en 207 av. J.-C., la proportion de l'argent par rapport au
cuivre est tout autre. Le sesterce d'argent était devenu la monnaie usuelle.
3 Varron, dans Charisius, I, 81. Nummum argenteum conflatum primum a Servio Tullio
DICUNT.
4 Pline, XXXIII, 13. Sur les premières monnaies d'argent des Romains, voir, à la fin du
volume, la note 1re, au livre II.
5 Aulu-Gelle, IV, 8, n° 7, et XVII, 21, n° 39. Valère Maxime, IV, ch. 4, n° 3, et liv. IV, ch.
3. Denys d'Halicarnasse, frag. Ier du liv. XX, fait un calcul assez juste. Il dit que les dix
livres romaines d'argenterie pesaient un peu plus de huit mines attiques. En mettant la
drachme à 3 grammes 89 centigrammes, la mine pesait 389 grammes, et huit mines, 3
kilogrammes 112 gr., qui sont en effet un peu moins que dix livres romaines ou 3 kil.
272 gr. Pline (XXXIII, 50) fait allusion à cette anecdote, mais négligemment et sans y
croire. Il change même les chiffres pour la rendre plus invraisemblable : Nam propter
QUINQUE PONDO notatum a censoribus triumpatem senem FABULOSUM JAM videtur.
L'incrédulité de Pline et de ses contemporains n'ôte rien à la vérité du fait.
6 L'épitomé XV de Tite-Live dit : Tunc primum populus Romanus ARGENTO uti cœpit. Il ne
dit pas argento signato, ce qui autorise à croire qu'avant la guerre de Pyrrhus, le métal
d'argent lui-même était, à Rome, presque inconnu.