HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ II. — 1° DU SENS LES MOTS POPULUS ET PLEBS, JUSQU'AUX
GUERRES PUNIQUES. 2° QUE LES CHEVALIERS EQUO
PUBLICO DES SIX SUFFRAGES, C'EST-À-DIRE DES SIX
CENTURIES SÉNATORIALES, QUOIQUE INSCRITS
PERSONNELLEMENT COMME CONTRIBUABLES DANS L'UNE
DES TRIBUS LOCALES, ÉTAIENT, PAR UNE LOI POLITIQUE,
EXCLUS DE L'ASSEMBLÉE DES TRIBUS, JUSQU'À LA
RÉVOLUTION QUI EUT LIEU VERS L'AN 240 AV. J.-C.
Nous avons vu que, dans l'assemblée centuriate, les chefs des curies, formant
l'aristocratie urbaine des Patres1, eurent, jusqu'aux guerres puniques, un vote à
part, celui des six suffrages auxquels se joignaient les douze autres centuries de
chevaliers equo publico, pour former les dix-huit prérogatives. Les sénateurs et
leurs fils composaient donc une cité dans la cité, et cette distinction du peuple de
la ville (populus) et de la plèbe rustique nous fera comprendre pourquoi, jusqu'à
la fin de la seconde guerre punique les nobles étaient exclus de l'assemblée des
tribus du Forum, quoique personnellement chacun d'eux fût inscrit dans l'une des
trente-cinq tribus t titre de contribuable.
Il faut d'abord bien déterminer le sens primitif des mots populus et plebs, et,
dans cette recherche, il est impossible de ne pas suivre la voie si largement
ouverte par le génie de Niebuhr, et aujourd'hui trop délaissée par les savants de
l'Allemagne. Nous essaierons de traduire ici une page de ce grand critique où la
hardiesse et la profondeur des vues se joignent à un sentiment très-vif de la
réalité historique2.
Depuis le temps de Servius Tullius, la nation romaine se
composait de deux états, le populus ou bourgeoisie de la ville, et
la plebs3 ou population inférieure : l'un et l'autre, selon les vues
1 On nous permettra d'employer cette expression latine qui n'a point d'équivalent en
français. Les Patres furent, à l'origine, les trois cents sénateurs chefs des trois races des
Rhamnes, des Tities et des Luceres, et des trente curies. Ce nom fut appliqué par
extension aux patriciens, fils des trois cents sénateurs. Lorsqu'après le partage du
consulat (366 av. J.-C.), la loi Ovinia permit aux plébéiens sortis des magistratures
curules d'entrer au Sénat, le mot Patres s'appliqua à ces plébéiens nobles et à leurs fils.
La traduction la plus exacte de Patres serait aristocratie sénatoriale. De même, nous
emploierons le mot latin populus, parce que celui de peuple le traduit fort mal. Le
populus, c'est, aux premiers siècles de Rome, l'assemblée de l'aristocratie sénatoriale,
avec ou sans les clients qui formaient avec elle l'assemblée curiate.
2 Niebuhr, Histoire romaine, 4e éd., 1re partie, Berlin, 1833, p. 442.
3 Niebuhr (Histoire romaine, 4e éd., 1re partie, Berlin, 1833, p. 616) complète sa pensée
en disant : La vieille plèbe romaine se composait exclusivement de fermiers et
d'agriculteurs. Niebuhr ne méconnaît pas l'existence de la plèbe urbaine, mais il lui
assigne pour métier la culture des jardins et des champs les plus rapprochés de la ville.
Niebuhr dit encore (Hist. rom., 3e éd., 2me p., Berlin, 1836, p. 316) : Les deux états de
la nation romaine sont aussi appelés deux peuples, et ils étaient distingués par une ligne
de démarcation plus profonde que bien des peuples habitant des territoires éloignés les
uns des autres. Nous traduisons l'allemand Stände par le mot d'états, pris dans le même
sens où l'on prenait autrefois en France celui de tiers-état.